קווין לאו, תלמיד שנה א' בקולג' של מנהטן, השיג את המטרה שהציב לעצמו: הוא משחק כדורסל בליגת המכללות הבכירה. זה הישג רציני במיוחד עבור הסנטר בגובה של 2.11 מטרים. הסיבה: הוא נולד עם יד אחת בלבד.
בנבחרת הכדורסל של התיכון אמרו לו שהוא לא טוב מספיק, לכן הוא רצה לשחק עוד יותר. אחרי התיכון, לאו - יליד צפון קליפורניה, שיחק בליגת בוגרי תיכון באקדמיה הצבאית בווירג'יניה. קווין אומר שהוא התקבל לשם כשחקן, אבל הם היו ספקנים לגבי סיכוייו להמשיך לליגת המכללות. התוצאה: הוא התאמן במשך כל הקיץ והצליח להתקבל בשנה שלאחר מכן. עכשיו הסנטר המאותגר מקבל את המוטיבציה שלו מיריבים שמזלזלים ביכולותיו - בגלל שאין לו יד שמאל.
"זה מפתיע, אבל הרבה שחקנים יריבים עולים למגרש בזלזול", הוא אומר. "זה היתרון שלי - הם חושבים שיהיה להם קל מולי, אבך אני חושב שהפתעתי כמה מהשחקנים, כל מיני שחקנים שהתמודדו מולי. זה היתרון שלי, במובנים מסוימים. אבל עדיין יש לי כמה אתגרים".
לאו מספר כי הוא מפנה את צד ימין שלו מול שחקן שמנסה להתקיף מצידו השמאלי, או שהוא מנסה לחסום זריקות - מאחור. "זה מאוד מתסכל שצייד כשרונות מסתכל עליך כשחקן עם יד אחת ולא כשחקן מן המניין שיכול להשפיע על מהלך המשחק", מוסיף הכדורסלן הלא שגרתי. "במיוחד כשאתה נודד כל הדרך מקליפורניה לווירג'יניה במטרה לקבל מלגה. זה לא משנה כמה טוב אתה משחק, אתה לא מספיק טוב - כי יש לך רק יד אחת. נדמה לי שזו הייתה הסיבה רוב הזמן".
לאו קיבל הקיץ הצעה לשחק בעוד כמה מכללות, אבל מכללת מנהטן הייתה היחידה שהציעה לו מלגה מלאה. נשיא המכללה שלח למאמן הקבוצה אי-מייל אחרי שהוא קרא מאמר על השחקן הגבוה בעיתון 'ניו יורק טיימס'.
המטרה: להגיע עד ה-NBA
המאמן של קווין, ריצ'ארד רוזן, אומר: "זה לא מייצג את כל המאמנים, אבל לרוב המאמנים אוהבים לקחת סיכונים עם השחקנים. הם ייקחו סיכון עם ילד מוכשר, אולי הם יעזרו לו לנצח, אולי יש לו קשיים מחוץ למגרש".
"במקרה של קווין", לדברי המאמן, "הוא לא עשה שום דבר רע. הוא עשה הכל כמו שצריך, אז למה הוא לא מקבל הזדמנות?". קריירת הקולג' שלו תתחיל בנובמבר הקרוב, כשקבוצתו ה"ג'אספרס" תפתח את העונה.
שחקן בעל יד אחת הוא מקרה נדיר במכללות, אבל לאו מספר שהוא ראה בפייסבוק עוד אנשים רבים עם מוגבלויות דומות שגם הם משחקים כדורסל. "זה ממש מדהים הרבה אנשים, זה כאילו שמהללים אותך בגלל שאתה משחק כדורסל", מסכם הכדורסלן. "אני לא מכיר שום דרך חיים אחרת, כך אני חי".
הסנטר בן ה-19 ממשיך לכוון גבוה. הוא רץ לראשות אגודת הסטודנטים בזמן שהוא מתכונן לתחילת העונה. וכשקריירת המכללה תסתיים, לאו נחוש להפוך למקצוען - ולהגיע עד ליגת הכדורסל הטובה בעולם. האם הוא יצליח? ימים יגידו.