אבל המבצע הזריז והיעיל היה רק שריקת הסיום של מרוץ עקוב מדם שנמשך לאורך 10 השנים האחרונות, שבמהלכן הצליח רב-המחבלים לחמוק פעם אחר פעם מעיני האמריקנים – והקפיד, אחת לתקופה, לשדר אותות חיים כדי להבהיר שהוא חי ובועט.
במשך כל השנים שחלפו מאז פיגועי ה-11 בספטמבר, אחרי שנשיא ארצות הברית דאז, ג'ורג' בוש, הבטיח ללכוד את מנהיג אל-קאעידה, הפכו האמריקנים לא מעט אבנים במקומות רבים בעולם בניסיונות לאתר את בן לאדן – שהסתיימו, עד האחרון שבהם, בכישלון צורב.
פריצת הדרך בחיפושים אחר בן לאדן הגיעה באוגוסט האחרון, כשאנשי המודיעין האמריקנים החלו לפקוח עוד ועוד עיניים על המתרחש במתחם מגורים יוקרתי בשווי המוערך במיליון דולרים בפרבר מבוסס שמצפון לאסלמבאד, בירת פקיסטן.
לפי הפרטים שהיו ידועים אז, התגורר במקום אחד ממקורביו של מנהיג מנהיג אל-קאעידה. מה שסיפק לאמריקנים את הדחיפה המשמעותית בדרך ללכוד אותו היה המידע שמסרו בחקירותיהם חשודים במעורבות בפיגועי ה-11 בספטמבר, ששפך לא מעט אור על הנעשה בתוככי ארגון הטרור של בן לאדן.
הנחקרים הזכירו שוב ושוב את כינויו של אדם שהגדירו כאחד המקורבים ביותר לבן לאדן, והניסיונות להתחקות אחריו הם אלו שסללו לבסוף את הדרך לבכיר הטרור בכבודו ובעצמו. "לפי הכינוי שלו, ניסינו לברר מהו שמו האמיתי", אמר בריאיון לרשת CNN בכיר בממשל אובמה, שהיה מעורב בשלבי המבצע. "זו הייתה עבודה מודיעינית קלאסית של ריגול".
הבירור העלה כי האיש שאותו הזכירו העצורים בחקירותיהם הוא חאלד שייח מוחמד, שעליו – עם התקדמות החקירה – נחשף מידע רב. איש מודיעין אמריקני אמר כי זהותו של מוחמד הייתה מוכרת בוושינגטון עוד מלפני ארבע שנים, "ממידע שהגיע מחלק אחר לגמרי של העולם", כלשונו, כשהוא מסרב לנקוב במיקום המדויק.
המקורב הנאמן הוליך את האמריקנים עד לבן לאדן
שנתיים נוספות של מאמצים מודיעינים חלפו עד שסוף כל סוף, הצליחו האמריקנים לאתר את מקום הימצאו של מוחמד: "העובדה שהם נזהרו כל כך שלא להיחשף היא שחיזקה בנו בכל הזמן את האמונה שעלינו על המסלול הנכון בדרך לבן לאדן", אמר הבכיר.
חשיפת עובדת פעילותו של האיש בפקיסטן סיפקה לאמריקנים גם כן רמז עבה לכך שגם מקורבו, בן לאדן, שוהה באותה המדינה. "לא יכולנו להתחקות אחריו, אז היינו צריכים לתכנן מבצע מעקב מורכב מאוד", סיפר איש המודיעין. "בסופו של דבר, הוא היה זה שעקבותיו הובילו אותנו אל המתחם שבו נהרג בן לאדן".
באוגוסט האחרון, כשכל הסימנים הצביעו על כך שהמבוקש מספר אחת נמצא במתחם המגורים המדובר, נדהמו האמריקנים ממה שהצליחו כבר אז להבין על המתרחש במקום: "המקום הזה התנהל בצורה יוצאת דופן. מדובר במגרש שמשתרע על שטח גדול מאוד באזור שהוא מבוסס יחסית. העובדה שמדובר במקום חריג בולטת מאוד לעין, שכן המבנה גדול פי שמונה מרוב הבתים שבנויים באזור".
אורח החיים הבלתי שגרתי שניהלו האנשים המתגוררים במתחם רק עורר עוד יותר את חשדם של אנשי המודיעין האמריקניים: "התושבים שם נהגו לשרוף את האשפה שלהם ולא השאירו אותה בחוץ לאיסוף. לא היה לשם חיבור אינטרנט או טלפון, ולמבנה עצמו – בן שלוש קומות – כמעט שלא היו חלונות שפנו החוצה".
פרט לכך, בלטה לעין חומת האבן הגבוהה שהקיפה את הבית, שהודקה בטבעת גדרות תיל. "לא צריך להיות איש מודיעין מוכשר במיוחד כדי להבין שמדובר באמצעים שנועדו להסתיר מישהו בעל חשיבות לא מבוטלת", אמר הגורם.
גם אחרי החיסול: פרטים רבים עדיין אינם ברורים
המעקב אחרי הפעילות במתחם, שברבות הימים התברר שהיה בית לשלוש משפחות, נמשך והניב עוד ועוד מידע - שבפברואר האחרון היה מוצק דיו כדי להוציא לפועל את מבצע החיסול.
גם אחרי שהמבצע הושלם, נותרו פרטים רבים אודות מה שהתרחש במקום בתקופה האחרונה לוטים בערפל. "אנו עדיין לא יודעים כמה זמן המתחם הזה פועל כפי שהיה עד עתה. ידוע לנו שהמקום קיים כבר חמש שנים, אבל אין לנו מושג כמה זמן בן לאדן התגורר שם", אמר איש המודיעין האמריקני.