התפרצות נגיף האבולה בעת האחרונה שבה והזכירה למומחי ארגוני הבריאות העולמיים, כי למרות הקדמה המדעית נותר הגורם הביולוגי איום משמעותי על עתיד האנושות. בעידן שבו הטכנולוגיה מגשרת על פערי הזמן והמרחב, זוכות גם המגפות לתחייה מחודשת בחסותם של מטוסים וספינות. כל אלו מאלצים אותנו שוב לעסוק בשאלה האם למדנו משהו מההיסטוריה האפידמיולוגית האנושית, והאם זו תשוב ותחזור על עצמה.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
"מגפה", על פי הגדרתה, היא התפרצות של מחלה אנושית מדבקת המתפשטת על פני שטח נרחב במדינה, ואפילו במספר יבשות. ההיכרות המתועדת הראשונה של האנושות עם התופעה נרשמה במאה ה-14, אז פשטה באירופה מחלת "הדבר השחור", הידועה כיום בכינויה המודרני "אבעבועות שחורות". גם אז - מי שסייעו בהפצת המחלה היו אמצעי התחבורה, כשספינות הסחר מהמזרח הביאו איתן את הנגיף הקטלני היישר אל יבשת אירופה, משם התפשט וקטל בין 75-180 מיליון בני אדם.
תנאי התברואה הקשים במזרח הולידו לימים מגפה נוספת: הכולרה. המחלה זוהתה לראשונה בהודו בסביבות המאה ה-16, ועד למאה ה-19 היא כבר הספיקה לנדוד למזרח התיכון, לרוסיה ולאירופה. מאות מיליוני בני אדם שנדבקו בחיידק המעיים הגורם למחלה איבדו את חייהם במהלך גלי התפשטות הנגע. האחרון שבהם נרשם בשנת 2010 בהאיטי, בעקבות רעש האדמה שפקד את המדינה.
עם סיום מלחמת העולם הראשונה, נאלצו מדינות אירופה להתמודד עם מכה נוספת, שגבתה יותר קורבנות בנפש מהמלחמה עצמה. המחלה, שכונתה "השפעת הספרדית", הספיקה לקטול בין 50-100 מיליון בני אדם ברחבי העולם, רובם חיילים אשר נדבקו בנגיף במהלך המלחמה במדינות שבהן הוצבו מעבר לים.
המגפה המוכרת ביותר בעת המודרנית זוהתה לראשונה בשנת 1981, אז הוגדרה המחלה הקטלנית והמסתורית כ"תסמונת הכשל החיסוני", המוכרת יותר כיום בשם "איידס". לפחות 25 מיליון בני אדם מתו במהלך 30 השנים האחרונות מסיבוכי המחלה. מאז ועד היום טרם נמצא חיסון מפני נגיף ה-HIV הגורם למחלה, אך הודות לטיפול תרופתי משולב שפותח באמצע שנות ה-90 של המאה הקודמת, מסוגלים נשאים להאריך ולשפר את איכות ואת תוחלת חייהם.
חלק מהנגיפים האלימים שהופיעו בשנים האחרונות פרצו לתודעת ארגוני הבריאות העולמיים רק לאחר שעברו מוטציה שהפכה אותם לקטלניים. דוגמאות לכך הן "שפעת החזירים" ו"שפעת העופות", שאובחנו בשנת 2009 כווירוסים הנושאים מקטעים גנטיים הדומים למבנה נגיף השפעת העונתית. לפחות שליש מאוכלוסיית העולם נדבק בנגיף, אך המענה המהיר של ארגוני הבריאות העולמיים למגפה תרם באופן ניכר לצמצום שיעור המתים מהמחלה.