12 הילדים ומאמן הכדורגל שלהם שחולצו ממערה מוצפת בצפון תאילנד שוחררו היום (רביעי) מבית החולים והמשיכו להופעתם הראשונה בפני התקשורת בצ'אנג ראי. רכבים מסחריים לקחו את הילדים, בני 11-16 ומאמנם בן ה-26 מבית החולים, שם בילו מאז ששוחררו בשבוע שעבר במסגרת מאמץ בינלאומי ממתחם המערות בו נלכדו. אחד הילדים: "פחדתי שלא אחזור הביתה, שאמא שלי תנזוף בי".
לסיפורים הכי מעניינים והכי חמים – הצטרפו לפייסבוק שלנו
הממשלה הקצתה להופעת הילדים משבצת של 45 דקות במהלך כנס "תאילנד צועדת קדימה", שמשודרת בעשרות ערוצי טלוויזיה מקומיים. רגע לפני שהתכנית החלה, הילדים עלו על מדי קבוצתם "חזירי הבר", ושיחקו יחד עם חבריהם בכדור במגרש שהוקם מחוץ למתחם שמזכיר מגרש כדורגל. "מחזירים את חזירי הבר הביתה", נכתב בכרזה שנתלתה מעל הבמה.
אחד הילדים שחולץ סיפר שהוא וחבריו שתו רק מים מהנטיפים והמאמן ציין שהם לא לקחו עמם אוכל כשנכנסו למערה. "רובם יודעים לשחות, חלקם טוב יותר מאחרים", סיפר המאמן. רופא בית החולים ציין שחברי הקבוצה עברו אתמול "תרגילים לבניית ביטחון עצמי". "הבנים הפגינו רוח חזקה בזמן שהיו לכודים במערה", אמר הרופא. לדבריו, מאז שחולצו הילדים עלו במשקל בשלושה קילוגרמים בממוצע ושבדיקות הדם חזרו חיוביות.
הילדים, המאמן וחלק מהמחלצים צפויים להישאל סדרת שאלות לגבי החוויה במערה ומאמצי החילוץ. "אנחנו לא יודעים אילו צלקות הילדים נושאים בליבם", אמר טוואטצ'אי תאיקאו, בכיר במשרד המשפטים, שביקש לשמור על פרטיות הילדים אחרי ששוחררו מבית החולים.
מאמן קבוצת הילדים, שנלכד יחד איתם במערה, סיפר כי מצבם הרפואי של הילדים לא השפיע על הסדר בו חולצו מן המערה. "הילדים ישתתפו בטקס בודהיסטי במיוחד לזכר הצוללן שנהרג במהלך משימת החילוץ", מסר במסיבת העיתונאים. אחד הילדים סיפר על תכניותיו לעתיד: "רוצה להיות שחקן כדורגל מקצועני".
חברי הקבוצה והמאמן סיירו במתחם המערות תאם לואנג שבצפון תאילנד כשעה לאחר שסיימו אימון ב-23 ביוני. אלא שגשמים עזים גרמו לשיטפונות שהציפו את המערות והם נלכדו. שני צוללנים בריטיים איתרו אותם ב-2 ביולי מספר קילומטרים לעומק המערה. כולם שוחררו בהצלחה במבצע מורכב שנמשך שלושה ימים שנוהל על-ידי "אריות הים" של הקומנדו הימי בתאילנד וקבוצה בינלאומית של מומחי צלילה במערות.