המרחק בין זאגרב ללונדון מעולם לא היה כה גדול: בזמן שבקרואטיה חגגו אל תוך הלילה את העלייה ההיסטורית לגמר גביע העולם, באנגליה האופטימיות המדבקת התחלפה מהר בהבנה הכואבת שהכדורגל לא יחזור הביתה.
לסיפורים הכי מעניינים והכי חמים – הצטרפו לפייסבוק שלנו
אלפי קרואטים מילאו את רחובות זאגרב עד השעות הקטנות של הלילה. "העם הקרואטי הוא עם שלא מוותר, גאה ובעל אופי יחודי", אמר מאמן הנבחרת זלטקו דאליץ'. "העיתונות האנגלית המעיטה בערכה של קרואטיה וזו הייתה טעות גדולה", אמר הקפטן לוקה מודריץ'. "קראנו את כל הדברים שנכתבו ואמרנו לעצמנו 'היום על המגרש אנחנו נראה איזה נבחרת יותר עייפה'".
האינטרנט לא איכזב אחרי הניצחון המפתיע של קרואטיה: הילוך חוזר של השער של מנדז'וקיץ', כשברקע מתנגן שיר הנושא מתוך הסרט טיטאניק צץ בפיד תוך שעות ספורות כשבמקביל הרשת הוצפה בסרטונים ותמונות מתוך החגיגות בערי קרואטיה.
באנגליה לעומת זאת, כגודל הציפייה - גודל האכזבה. האנגלים קיוו לשבור מנחוס נוסף שרובץ על הנבחרת ולהעפיל לגמר הטורניר. התקווה הזאת הדביקה כמעט את כל האנגלים שאף "הפקירו" את טורניר ווימבלדון היוקרתי וברבע הגמר שהפגיש בין מילוש ראוניץ' לג'ון איסנר רק שליש מהמושבים במגרש מספר 1 היו תפוסים.
"יש מחנק בגרון", צייץ אגדת העבר גארי ליניקר אך ניסה להסתכל על חצי הכוס המלאה: "אבל החבורה הצעירה הזאת נתנה פשוט את הכול. הם עשו צעד משמעותי קדימה והם רק ילכו וישתפרו בעתיד. הם יכולים להתהלך עם הראש מורם. הם הסבו גאווה למדינה שלנו. ברכות לקרואטיה".
גם הנסיך וויליאם שמכהן כנשיא ההתאחדות האנגלית לכדורגל ניס לעודד את השחקנים ואת האומה: "אני יודע עד כמה מאוכזבים שחקני הנבחרת כרגע אבל אני לא יכול שלא להיות גאה בנבחרת הזאת", צייץ הדוכס מקיימברדיג'. "היה לכם טורניר נהדר, עשיתם היסטוריה ונתתם לנו האוהדים משהו להאמין בו. אני יודע שלנבחרת הזאת יהיה עוד דברים להציע בעתיד".
"הסבתם לנו גאווה"; "גיבורים, אנחנו גאים בכולכם"; אריות עם גאווה" - נכתב בכותרות עתוני הבוקר באנגליה. גם התקשורת האנגלית, שבימים כתיקונם נוהגת לעקוץ ולבקר בדורסניות את מושא סיקורם, לא הצליחה שלא להישאר אדישה למאמץ של נבחרת שלושת האריות.
ובזמן שהאומה האנגלית ליקקה את פצעיה, הרשת צחקה ולעגה על אוהדי אנגליה שזימרו בשבועות האחרונים ש"הכדורגל חוזר הביתה" - האוהדים של נבחרת שלושת האריות ניסו למצוא תירוצים: "אף פעם לא אמרנו במדוייק מתי הכדורגל חוזר הבייתה", צייץ אוהד אנגליה בתגובה.