בלב הנוף המדברי של הנסיכות עומאן, לא רחוק מהגבול עם סעודיה ותימן ניצב מתקן מתנפח עצום שנראה כאילו הובא מהעתיד. המתקן, במשקל 2.4 טון מהווה מתחם מוגן, בית ומעבדה עבור קבוצת מדענים שמדמים בלב המדבר של חצי האי הערבי את התנאים הקשים של החיים על מאדים. בארבעת השבועות הקרובים יבצעו שם סדרת ניסויים, זאת על רקע ההבנה שהיום בו תדרוך כף רגלו של בן אנוש על כוכב הלכת הולך ומתקרב.
לסיפורים הכי מעניינים והכי חמים – הצטרפו לפייסבוק שלנו
ארגונים פרטיים וממשלתיים החלו בהכנות לחיים על מאדים מיד אחרי שנשיא ארה"ב הקודם ברק אובמה ומייסד ספייס-X אילון מאסק הצהירו שבני אדם יצעדו על כוכב הלכת האדום בעוד כמה עשורים. המדענים במתחם המבודד, שמיקומו נבחר על ידי יותר מ-200 מדענים מ-25 מדינות שונות בעולם, שוהים שם ביחד עם כמה עשרות אנשי צוות הגיעו לליבו של המדבר על מנת לבחון התנהגות של אנשים, חומרים, רובוטים וחממות בתנאים הקיצוניים של מדבר דופאר השומם.
"האיש הראשון שיצעד על מאדים כבר נולד, הוא כנראה הולך לבית הספר באירופה, ארה"ב, סין או עומאן", מסביר ג'או לוסדה, אחד החוקרים במקום שמדמה אסטרונאוט, לסוכנות הידיעות AP. על פי הדיווח בסוכנות הידיעות ההכנות לכך מתקיימות גם בתחנת החלל הבינלאומית וגם במערכות סימולציה נוספות על פני כדור הארץ.
חוקר נוסף שמדמה אסטרונאוט, קרטיק קומאר, הסביר כי "השיגור המוצלח של הפלאקון מבית ספייס-X בשבוע שעבר מביא אותנו למצב חדש בחקר החלל. אנו יכולים עכשיו להביא אתנו יותר דברים למאדים". בנוסף אמר קומאר כי "בצעד הבא לכיוון מאדים נתמודד לא רק עם בעיות הנדסיות, אלא גם עם בעיות רפואיות ומצב הגוף בבידוד".
מתחם הניסויים במדבר בעומאן, המכונה גם ה"רובה אל-חאלי" מזכיר ניסויים קודמים שנערכו בתחום והתבצעו באזורים בעלי אקלים קיצוני על פני כדור הארץ. כך לדוגמא הגיעו רכבי חלל ומחקר לסביבות שהוגדרו "עוינות" באריזונה ובסיביר לפני שיצאו למשימות בחלל. לא במקרה בחרו הפעם ב"רובה אל-חאלי" שהוא מדבר החול הגדול ביותר בעולם. הוא גדול עד כדי כך שניתן לראות מהחלל עד כמה הוא חלק ומישורי. גם תנאי החום באזור קיצוניים והטמפרטורה הממוצעת עומדת על 51 מעלות.
מי שעומד מאחורי משימת מסע המחקר בעומק המדבר הוא פורום החלל האוסטרי שנענה להזמנה מטעם עומאן לנהל את הפרוייקט. "הניתוק המדהים הזה של מדבר דופאר - יש מקומות זהים במאדים, לא רק במראה אלא גם באופי הקרקע ודברים נוספים", מסביר גרנוט גרומר שעומד בראש מסע המחקר. "הדבר היחיד ששונה כאן הוא הכנסת האורחים המדהימה של תושבי עומאן", מוסיף גרנוט.