תיירת בריטית מתה באופן טרגי בשריפה בסירה מול חופי האי קו טאו שבתאילנד ביום ראשון בבוקר. אלכסנדרה קלארק, בת 26 מלונדון, הייתה על סיפון ספינת הצלילה "דייווי ג'ונס לוקר" כאשר שריפה פרצה מעט אחרי 9:00 בבוקר שעון מקומי. הסירה נשאה 22 נוסעים, כולל תיירים, מדריכי צלילה וצוות, והייתה בדרכה ל-Southwest Pinnacle, אתר צלילה פופולרי הממוקם כתשעה קילומטרים מהאי.

לפי הרשויות המקומיות, השריפה החלה בחדר המכונות כאשר איש צוות, שזוהה רק כטאי, בן 48, מילא מיכלי צלילה בחמצן. מדיווחים ראשוניים עולה כי תקלה במדחס האוויר הובילה להתפשטות האש במהירות על פני סירת העץ. אנשי הצוות ונוסעים פונו על ידי כלי שיט סמוכים, אך קלארק לא נמצאה.

>> טסים לתאילנד? היכנסו למדריך המלא

>> ממשיכה לשבור שיאים: המוני תיירים נחתו השנה בתאילנד - גם הישראלים

>> לא לכל אחד: לנחות במדינה האהובה מבלי לדעת מה אתם הולכים לעשות

מאוחר יותר אישרו הרשויות שקלארק שהתה בשירותים כשהשריפה פרצה. עדי ראייה ציינו שהיא עלתה מהצלילה שלה כדי להשתמש בשירותים רגעים לפני תחילת השריפה. למרות המאמצים של שטים בסירות סמוכות ומתנדבים לחלץ את אלו שהיו על הסיפון, עוצמת השריפה וסכנת התפוצצויות מבלוני החחמצן הפכו את המצב למאתגר ביותר עבור צוותי החילוץ. בסופו של דבר הסירה טבעה לפני שניתן היה לערוך בה חיפוש מלא.

מפקד משטרת מחוז סוראט תאני, סרמפאן סיריקונג, אישר כי גופתה של קלארק נמצאה על סיפון כלי השיט החרוך לאחר שנגררה חזרה לקו טאו לבדיקה משפטית. הרשויות חוקרות את סיבת השריפה ובוחנות אם התקיימו פרוטוקולי בטיחות על הסיפון. התקרית הטראגית העלתה שאלות חדשות לגבי תקני בטיחות בסירות תיירים באזור, במיוחד בנוגע לתחזוקת ציוד ונהלי פינוי. על פי הדיווחים מתאילנד, הרשויות המקומיות בוחנות את אופן תחזוקת הסירה והאם אנשי הצוות הוכשרו כראוי להתמודד עם מצבי חירום. חקירת השריפה נמשכת, כאשר הרשויות בתאילנד אומרות כי ייתכן שיוגשו כתבי אישום נגד מפעיל הסירה ואנשי הצוות בגין רשלנות אם ייקבע שתקני הבטיחות לא קוימו כראוי.

קו טאו: "אי המוות"

קו טאו המפורסם במים הצלולים ובחיים הימיים התוססים שלו, הוא יעד מוביל לתיירים המחפשים שקט וסיורי צלילה. עם זאת, לאי יש היסטוריה מטרידה של מקרי מוות בלתי מוסברים, מה שהוביל לכינוי העגום "אי המוות". במהלך השנים קו טאו נודע לשמצה בשל שורה של מקרי מוות מסתוריים שבהם היו מעורבים תיירים כאשר מקרים רבים נותרו לא פתורים עד היום.

התקרית הבולטת ביותר התרחשה ב-2014, כאשר התיירים הבריטים האנה ווית'רידג' ודיוויד מילר נמצאו מתים בחוף סאירי. למרות ששני גברים בורמזים נעצרו במהירות והורשעו בפשע, רבים מאמינים שהם הופללו כדי לכסות על מעורבות של דמות מקומית עם קשרים למשפחות החזקות של האי. המקרה משך תשומת לב בין-לאומית רחבה ועורר חששות לגבי שחיתות במשטרה המקומית, כמו גם לבטיחות התיירים באי.

תיירים קו טאו תאילנד (צילום: chrupka, shutterstock)
האי היפה עם עבר מסתורי וקשה. קו טאו | צילום: chrupka, shutterstock

בנוסף לרציחות, קו טאו ראה מספר מטריד של טביעות, היעלמויות ותאונות בהן היו מעורבים אזרחים זרים. המקומיים מאמינים כי ההיקף האמיתי של הטרגדיות הללו גבוה אף יותר, כאשר מקרי מוות רבים הוסתרו לכאורה על ידי הרשויות כדי להגן על תעשיית התיירות הרווחית של האי. לא פעם הושמעה ביקרות על תשתיות לקויות, אמצעי בטיחות לא נאותים וחוסר שקיפות כגורמים התורמים למספר הגבוה של התקריות.

קמפיינים בין-לאומיים, לרבות אלה שהובילו דמויות בולטות כמו עורך הדין האוסטרלי איאן יארווד, הדגישו את המוניטין המסוכן של האי, וקוראים לתיירים לשקול מחדש את תוכניותיהם לבקר בו. החששות לגבי הבטיחות של טיולי צלילה במיוחד התגברו בעקבות מותה הטרגי של קלארק. הקריאות לרגולציה טובה יותר של תעשיית התיירות באי, תקני בטיחות משופרים ואחריות של הרשויות המקומיות עולים מחדש כעת.