לאורך החודשים האחרונים זיהו בארה"ב כי שירותי המודיעין של רוסיה מקדמים תוכנית מורכבת להטמין פצצות ומתקני נפץ במטוסי מטען ונוסעים בדרכם מאירופה לארה"ב וקנדה, כחלק ממה שמכונה בוושינגטון "מלחמת הצללים" הרוסית נגד המדינות התומכות באוקראינה, כך דווח אמש (רביעי) בניו יורק טיימס.
על פי הדיווח, בקיץ האחרון החלו להופיע סימנים מדאיגים ראשונים כאשר חבילות שנראו תמימות למראה החלו להתלקח באופן מסתורי בשדות תעופה ומחסנים בגרמניה, בריטניה ופולין. בדיונים דחופים שהתקיימו בחדר המצב בבית הלבן, הציגו גורמי מודיעין מידע מסווג שחשף כי מדובר ב"ניסויי שטח" של המודיעין הצבאי הרוסי (GRU). מטרת הניסויים הייתה לבחון את מסלולי המשלוחים ומערכות הסריקה הביטחוניות, כהכנה למבצע נרחב יותר. בין השאר עלתה באש חבילה שהכילה מכשיר עיסוי נייד, לכאורה תמים למראה.
במשך שבועות ארוכים התאמצו בכירי הממשל האמריקני להעביר מסר חד-משמעי ישירות לפוטין. היועץ לביטחון לאומי ג'ייק סאליבן וראש ה-CIA ביל ברנס הובילו מאמץ מתואם להעברת אזהרה חריפה דרך מספר ערוצים מדיניים ומודיעיניים. עיקר המסר היה כי פעולת חבלה שתוביל לנפגעים המוניים תציב את רוסיה כ"מדינה המאפשרת טרור" ותביא את העימות בין וושינגטון למוסקבה "לרמות חדשות". גורמים בארה"ב סיפרו כי היה צורך לפעול בכמה מישורים כדי להבטיח שהמסר אכן מגיע לאוזניו של הנשיא הרוסי.
"הסיכון לטעות קטסטרופלית היה ברור", אמר שר ביטחון המולדת אלחנדרו מיורקס בריאיון, "המטענים האלה היו יכולים להתלקח במטוס מלא נוסעים". בעקבות החששות הכבדים, הורה מיורקס על הידוק הפיקוח על משלוחי מטען לארה"ב והנחה את מנהלי חברות התעופה הגדולות להאיץ את צעדי המניעה נגד אסון אווירי.
בוושינגטון מעריכים כי נכון לעכשיו המסר לפוטין הועבר בהצלחה, ואף מזהים ירידה משמעותית בהיקף פעולות החבלה במדינות אירופה. עם זאת, גורמים בממשל מדגישים כי לא ניתן לקבוע בוודאות אם מדובר בהפסקת הפעילות הרוסית או שמא בהיערכות לפיתוח מתקני נפץ מתקדמים וחשאיים יותר. "המלחמה החשאית נמשכת", אמר בכיר בממשל, "ורוסיה מנסה לשבור את נכונות נאט"ו לתמוך באוקראינה מבלי להסתכן במלחמה כוללת עם הברית".
גם כעת, בארה"ב מתקשים לקבוע מה הייתה מידת המעורבות של פוטין בתוכנית הזדונית "להעביר את המלחמה לארה"ב". המודיעין האמריקני לא הצליח לקבוע אם נשיא רוסיה הוא זה שהורה על המהלך, או שאולי רק היה מודע לו מרחוק. אפשרות נוספת שעלתה היא כי המהלך היה פרי יוזמתם של קציני GRU רוסים שאפתנים, כחלק מהמאמץ הכולל להרחיב את מעגל המלחמה. על פי הדיווח, אפשרות כזאת סבירה, מפני שהיא נועדה לכאורה לאפשר לפוטין עצמו "מרחב הכחשה" ולנתק את הקשר שלו לפרשה.
בארה"ב מציינים כי בשנתיים הראשונות למלחמה באוקראינה ניכר בבירור כי רוסיה מקפידה לשמור את המלחמה בתחומי אוקראינה בלבד. ואולם, בשנה האחרונה ניכרת יותר ויותר השפעה ומעורבות רוסית במקומות מרוחקים משדה הקרב, כמו למשל מעשי החבלה הרבים באירופה, וגם פחות הקפדה על הימנעות חצייה של כטב"מים וטילים רוסים מהפרת המרחב האווירי של מדינות שכנות לאוקראינה. בוושינגטון מעריכים כי הפלישה האוקראינית למחוז קורסק ברוסיה בחודש אוגוסט היוותה נקודת מפנה מבחינתה של מוסקווה – וכעת היא עלולה לרצות "לכלות את זעמה" במטרות נוספות.