טייסים של מטוס הקרב F-15 בצבא ארה"ב שיתפו לראשונה בריאיון ל-CNN על השתתפותם בהגנה על מדינת ישראל מפני מאות הכטב"מים והטילים הבליסטיים ששיגרה איראן ב-13 באפריל. "כשקיבלנו את ההוראה לטוס באותו הלילה, לא היה לנו מושג שככה הוא יסתיים", סיפרה קפטן לייסי הסטר, קצינת מערכות הנשק במטוס.
"לא היה לנו הרבה זמן להתאמן לקראת המתקפה", אמר טייס הקרב טימותי קאוזי. "איראן יכלה לשגר כמויות אדירות של כטב"מים בשל העלות הנמוכה שלהם, והתפקיד שלנו היה להגן על האזרחים על בעלת הברית שלנו, למרות שלא התכוננו למתקפה בקנה מידה כזה גדול".
קפטן בנג'מין קופי תיאר כיצד הצוות שלו עקב אחר כטב"ם איראני שעשה דרכו לשטח מדינת ישראל וניסה ליירט אותו, אך ללא הצלחה. "הנמכנו גובה, הרבה מתחת לגובה המינימלי הבטוח עבור המטוס. הרגשנו כיצד אנחנו דוהרים ומתקרבים יותר ויותר לקרקע. זה מסוכן מאוד, במיוחד בחושך מוחלט. בקושי ראינו את המטרה - ופספסנו אותה", סיפר.
חיל האוויר וחיל הים של ארה"ב יירטו באותו לילה 70 כטב"מים ושלושה טילים בליסטיים ששיגרה איראן לעבר ישראל. למרות הפעילות המוצלחת שלהם, טייסי הקרב תיארו את ההלם שחוו במהלך ההגנה על ישראל. "זה היה הניסוי האמיתי הראשון שלנו נגד מתקפת כטב"מים גדולה כל כך", הם אמרו.
בזמן שפעלו ליירוט השיגורים, טילי היירוט היעילים ביותר שנושא מטוס הקרב נגמרו במהירות. "כעבור כ-20 דקות נשארנו ללא טילים. המטוס יכול להכיל רק שמונה בכל פעם", אמר הטייס. גם הנחיתה חזרה בבסיסי ארה"ב לא הייתה פשוטה, מאחר שמערכות הגנה האווירית במקום יירטו שיגורים איראניים, והרסיסים נפלו על מסלולי הנחיתה.
"נאלצו להכריז על מצב חירום, שבמהלכו נורה טיל, ולא ידענו אם הוא חמוש והולך להתפוצץ על כנף המטוס. זה ביג דיל", סיפר קאוזי. "באותו הזמן, התחלנו בתהליך הנחיתה, כאשר אזעקה נשמעת ברקע בשל השיגורים שעפים מעל הבסיס. בנקודה הזאת יש הרבה משמעת צבאית ואומץ תחת אש".
הצוות, שניסה לנחות בבסיס, ראה פיצוצים באוויר, ופנה לטייס הקרב קלייטון ויקס, שניהל את פעולות המטוסים מהקרקע. "כל מה שיכולנו להגיד להם זה להישאר באוויר כל עוד יש להם דלק", סיפר ויקס. "גם מסלולי ההמראה והנחיתה פונו, ואנחנו לא יודעים מה קורה. אז אם דברים מתפוצצים לנו מעל הראש, סביר מאוד שהם מתפוצצים גם שם".
רבים מטייסי ה-F-15, צוותי האוויר והקרקע שהשתתפו במבצע באותו לילה, קיבלו השבוע פרס על אומץ שהפגינו. קאוזי קיבל את העיטור הנחשב ביותר של צבא ארה"ב על הישג אווירי יוצא דופן. הסטר וקופי קיבלו את עיטור הכסף, השלישי בחשיבותו של צבא ארה"ב על גבורה בלחימה. ויקס קיבל את עיטור הברונזה, המכיר במעשי גבורתו שבוצעו בקרב על הקרקע. "אנחנו מבינים שהכטב"מים לא נועדו לפגוע בנו, אלא באזרחים ישראלים. היינו עסוקים בניסיון להציל חיים של חפים מפשע", סיכמו.