עם סדר כוחות של כ-50 אלף חיילים, צבא רוסיה החל בימים האחרונים במתקפת נגד רחבה להחזרת השליטה במחוז קורסק, שכבוש חלקית על ידי צבא אוקראינה. לוחמים אוקראינים מספרים לוול סטריט ג'ורנל כי במהלך השבועות האחרונים הפכה הלחימה באזור להיות אחת המערכות הקשות והאינטנסיביות ביותר מאז תחילת המלחמה, שבקרוב תשלים ציון דרך עגום של שלוש שנים.
צבא אוקראינה פלש במפתיע למחוז קורסק ברוסיה, הסמוך לגבול בין המדינות, בתחילת חודש אוגוסט. במהלך השבועות הראשונים כבשו האוקראינים שטח כל יותר מ-1,500 קמ"ר, וכעת הם מחזיקים בשטח של כ-800-600 קמ"ר. צבא רוסיה ריכז רוחות אדירים, בסיוע צבא צפון קוריאה, בניסיון לשחרר את השטח הכבוש בהקדם.
לוחמים אוקראיניים סיפרו כי הלחימה באזור בשבועות האחרונים הפכה לכל כך קשה ואינטנסיבית - עד שהרוסים נאלצים לדרוך על ערמות של גופות חבריהם לנשק כדי להצליח להתקדם. לאחר שורת תבוסות קשות והשמדת שיירות רכבים משוריינים - עבר צבא רוסיה להתמקד בשיטת הלחימה "המועדפת" עליו, תוך התבססות על בשר תותחים אנושי.
גם בגזרה הזאת, כמו בגזרות לחימה נוספות בתקופה האחרונה, המפתח העיקרי של רוסיה לניצחון היא העדיפות הגדולה בכוח אדם ובחימוש. בעוד שאוקראינה מתקשה לחדש את השורות המדממות ולגייס לוחמים חדשים, צבא רוסיה ממשיך לגייס כ-30 אלף חיילים חדשים בממוצע כל חודש, בניסיון נואש להימנע מגיוס כללי נרחב שיציב אתגר פוליטי גדול לנשיא פוטין.
כחלק מהמאמץ לגייס חיילים חדשים לצבא רוסיה, צפון קוריאה שלחה עד כה יותר מ-11 אלף לוחמים מצבאה הסדיר, ורבים מהם כבר מוצבים בעמדות לחימה במחוז קורסק ברוסיה. בסוף השבוע דווח כי גנרל בכיר מאוד בצבא צפון קוריאה נפצע בהפצצות האוקראיניות על עמדות שליטה רוסיות במחוז קורסק. אתמול דווח בפייננשל טיימס כי צבא רוסיה גייס בדרכים שונות מאות לוחמים תימנים על בסיס מערכת היחסים של מוסקווה עם החות'ים.
"הם מסתערים עלינו כל הזמן - בוקר, יום ולילה", אמר גיני, מפקד גדוד בצבא אוקראינה שנלחם במחוז קורסק. כחלק ממתקפת הנגד וריכוז הכוחות הגדול של הרוסים בקורסק, נשלחו לגזרה גם כמה מהכוחות המובחרים של צבא רוסיה. מנגד, גם אוקראינה מציבה באזור חלק מיחידותיה הטובות והמוכשרות ביותר.
מידת ההשקעה של אוקראינה בלחימה במחוז קורסק, שאינו בעל משמעות אסטרטגית כה גדולה בשלב זה של המלחמה, מעלה לא מעט שאלות. בשבוע האחרון נהנים האוקראינים באזור מתנופה של ממש בעקבות האישור שניתן מארה"ב ובריטניה להפעיל טילים ארוכי-טווח שלהן בעומק שטח רוסיה. ברוסיה דיווחו הלילה שצבא אוקראינה שיגר מתקפה נרחבת של טילים מערביים במחוז קורסק, ובין השאר פגעו בבסיס אווירי סמוך, אך ספק אם היו בו מטוסים שניתן היה לפגוע בהם.
לצד הלחימה הקשה במחוז קורסק, שהוא רק אזור משני במלחמה הגדולה, מצליח צבא רוסיה מדי יום לרשום עוד ועוד הישגים ולהתקדם מרחק נוסף ולכבוש יישובים נוספים. על פי כל ההערכות, רוסיה צפויה לשמור בשליטתה את כל השטחים שנכבשים כעת מידי אוקראינה.
ניכר כי מצוקת הגיוס של צבא אוקראינה הגיעה לרמות חדשות וקשות במיוחד. אתמול פורסם ב"אקונומיסט" כי אוקראינה מתקשה מאוד לעמוד ביעדי הגיוס שהציבה לעצמה, עם בקושי שני שלישים מגויסים - מה שיוצר סכנה גדולה מאוד להמשך. בין השאר נכתב כי גם אלו שמגויסים, הם פעמים רבות בגיל מבוגר יחסית ללחימה, אינם כשירים מספיק מבחינה פיזית וחסרי מוטיבציה להילחם.
פוטין עצמו ממשיך לעשות ככל הניתן מבחינתו כדי לאפשר את המשך הגיוס השקט לצבאו, ואתמול אישר חוק שמאפשר למחוק חובות למגויסים חדשים לצבא. הצורך של רוסיה בגיוס בלתי נגמר של חיילים מגיע לאחר כמה חודשים רבים שבהם מאבד הצבא הרוסי יותר מאלף חיילים (הרוגים ופצועים) בממוצע ליום. רוב באוור, בכיר בנאט"ו, אמר היום כי צבא רוסיה גדול יותר משהיה לפני הפלישה לאוקראינה בפברואר 2022, אך איכות כוחותיו נמוכה יותר ביחס לאותה התקופה.
הלחימה של רוסיה ואוקראינה במחוז קורסק מבטאת במידה רבה את היערכותם של שני הצדדים לקראת חזרתו של טראמפ לבית הלבן ומה שנראה כמו תחילתן של שיחות משא ומתן לסיום המלחמה, בעקבות הצהרותיו הרבות בנושא. פוטין על פי הדיווחים נחוש להשיג שליטה על כל מחוז קורסק לפני תחילתן של כל שיחות שהן, ובאוקראינה מזהים באזור כנכס שיוכל לשמש כמנוף לחץ במשא ומתן. באוקראינה שואבים מעט עידוד מדבריו אתמול של חבר הקונגרס מייק וולץ, היועץ לביטחון לאומי של טראמפ, שסיפר כי הביע בפגישת עבודה עם היועץ הנוכחי ג'ייק סאליבן תמיכה בהחלטה לאשר לאוקראינה לתקוף בעומק שטח רוסיה בטילים אמריקניים ובהחלטה לספק לה מוקשים נגד אדם.