אחרי מסע של אלפי קילומטרים: שתי פנדות ענקיות הגיעו אתמול (שלישי) מסין אל גן החיות הלאומי בוושינגטון, כחלק מהסכם השימור שהחל לפני יותר מחצי מאה. הדיפלומטיה של סין באמצעות הדובים - וקולות השמחה בארה"ב מהגעתם. 

הפנדות, באו לי וצ'ינג באו, בני שלוש, הועברו מדרום מערב סין לארה"ב. הם הועלו על מטוס מטען מיוחד, שזכה לכינוי "פנדה אקספרס". שני הדובים הם הפנדות הראשונות שסין שולחת לוושינגטון אחרי 24 שנים, כשזוג הפנדות הקודם שהועבר לגן החיות - הוחזר בחודש נובמבר האחרון. 

במשך כמעט שנה אזור הפנדה של גן החיות, שמשך מיליוני מבקרים - נותר שומם. אחרי שיפוץ שעלה מיליון דולר גן החיות נערך להציג פעם נוספת למבקרים את החיה הגדולה. "זהו רגע היסטורי", אמר מנהל גן החיות כשנשאל על הגעת הדובים. 

 

 

סין השתמשה לאורך השנים בפנדות ככלי אסטרטגי שנועד להרוויח שותפים בעולם, לעודד רצון טוב מולם ולהפגין כוח. כעת, "דיפלומטיית הפנדה" החדשה והמעבר של הדובים לוושינגטון הם נקודת אור ביחסים בין סין לארה"ב, מעצמות יריבות.

לפי ההסכם, שתי הפנדות הועברו לגן החיות למשך עשר שנים, בתשלום שנתי של מיליון דולר שנועד לתמוך במאמצי השימור של בעלי החיים. בארה"ב מאמינים שאלפים יגיעו בכל יום לצפות בדובים הגדולים. 

 

העברת פנדות מסין לארה"ב החלה בשנות השבעים, אחרי ביקורו של נשיא ארה"ב דאז ניקסון בסין. הגברת הראשונה, פט ניקסון, הוקסמה מהפנדות בגן החיות של בייג'ינג וראש ממשלת סין הודיע כי ישלח כמה פנדות לארה"ב. 

בשנים האחרונות ארה"ב החזירה חלק מהפנדות שהיו בשטחה. היה מי שטען כי סין עוצרת את "דיפלומטיית הפנדות" עם האמריקנים - ומעדיפה להלוות פנדות לאירופה ולמזרח התיכון. עם זאת, בביקור שמטרתו לייצב את הקשרים בין המעצמות, אותת נשיא סין, שי ג'ינפינג, כי הם ישלחו פנדות חדשות לארה"ב, כפי שאכן קרה. הוא כינה את הדובים: "שליחי ידידות בין העמים".