בקוטג' המכונה"באניאן", במרחק מאות מטרים בלבד מביתו של דונלד טראמפ במאר-א-לאגו, מתרחש בשבועות האחרונים אחד המהלכים המשפיעים ביותר על עיצוב פני הממשל האמריקני החדש. אילון מאסק, האיש העשיר בעולם, שתרם רבע מיליארד דולר לקמפיין של טראמפ, הפך את המקום למטה הפעולה הפרטי שלו - ולצוהר בלתי אמצעי ללב ליבו של הממשל המתהווה.
על פי דיווח בניו יורק טיימס, מאסק, שצפה בתוצאות הבחירות לצד טראמפ במאר-א-לאגו, הפך מאז לנוכח קבוע באחוזה. במחיר של 2,000 דולר ללילה - סכום שטרם ברור אם ישולם במלואו - זוכה המיליארדר להשפעה חסרת תקדים: הוא משתתף בארוחות עם הנשיא הנבחר, מאזין לשיחותיו עם מנהיגי העולם, ומעורב עמוקות בהחלטות על מינויים בכירים בממשל.
הנוכחות של מאסק באחוזה כה דומיננטית, עד שאפילו צוות העובדים שלו העתיק את פעילותו למקום. במטה המעבר הסמוך בווסט פאלם ביץ' מראיינים אנשיו של מאסק מועמדים לתפקידי מפתח בממשל החדש. גם סגן הנשיא הנבחר, ג'יי-די ואנס, מתגורר באחד הקוטג'ים במתחם - אך נוכחותו מצטמצמת לביקורים קצרים, בשונה ממאסק שהפך כמעט לבן בית.
לפי הדיווח בטיימס, שגרת יומו של מאסק במאר-א-לאגו מעידה על מעמדו המיוחד: הוא מבקש ומקבל ארוחות מחוץ לשעות המטבח הרגילות, שוהה עם שניים מ-11 ילדיו והאומנות שלהם, ואפילו שיבון זיליס - אחת מאימהות ילדיו ועובדת לשעבר בחברת Neuralink שלו - נצפתה במקום לאחר הבחירות.
בעיתון גם דיווחו שההשפעה הגוברת של מאסק מעוררת מורת רוח בקרב יועציו הבכירים של טראמפ, שמתלוננים בשיחות פרטיות על מידת הקרבה בין השניים. אך טראמפ עצמו נראה מרוצה מהסידור, ואף מתגאה בכך שהאדם העשיר בעולם בחר להתגורר באחוזתו. כשמאסק עזב לחופשת חג המולד מיהר טראמפ לשגר לו הודעה פומבית ברשת Truth Social: "איפה אתה? מתי אתה חוזר ל'מרכז היקום', מאר-א-לאגו. ביל גייטס ביקש להגיע הערב. אנחנו מתגעגעים אליך ול-X! ערב השנה החדשה יהיה מדהים!!!"
אך ימי החופש של מאסק במאר-א-לאגו ספורים. לאחר השבעת טראמפ ב-20 בינואר, הגישה החופשית של המיליארדר לנשיא צפויה להצטמצם באופן ניכר. הכניסה לבית הלבן ולאגף המערבי מוגבלת הרבה יותר מאשר במועדונים הפרטיים של טראמפ.