סין, אחת משתי המעצמות הגדולות והחזקות ביותר בעולם, נמצאת בתקופה האחרונה באחד המשברים החמורים שידעה, עם הצטמקות של האוכלוסייה ברמה היסטורית. המשבר הזה, יותר ממשברים כלכליים וביטחוניים אחרים, מטריד באופן מיוחד את ההנהגה בבייג'ינג, שרואה בכך סכנה של ממש ליציבותה בפרט ויציבות המדינה הסינית בכלל, בשעה של אתגרים כלכליים רבים.
בתקופה האחרונה החלה הממשלה המרכזית בסין והממשלות המקומיות במדינה לקדם קמפיין מיוחד לעידוד הילודה ועידוד שיעור הנישואים בקרב צעירים במדינה. בשנה האחרונה ירדה סין לשפל היסטורי, עם תחילת מגמה מדאיגה של הצטמקות האוכלוסייה - לאחר שמספר המתים היה גבוה יותר ממספר הלידות.
רשויות מקומיות בסין החלו ליצור קשר עם נשים וזוגות בסין ולהתעניין בגסות באפשרות שאולי ירצו ללדת יותר מילד אחד. בפייננשל טיימס דווח כי ברבים מהמקרים הציעו גורמים רשמיים בסין כסף מזומן ותמריצים כלכליים נוספים לנשים שילדו יותר מילד אחד. במקביל, באוניברסיטאות נחשבות ויוקרתיות בסין החלו ללמד שיעורים על אהבה ורומנטיקה, בניסיון לגרום לצעירים רבים יותר להיכנס לזוגיות בגיל צעיר יחסית, להתחתן ולהביא ילדים.
"האוכלוסייה של סין מתמודדת עם שלוש מגמות מרכזיות", צוטט בתקשורת המקומית בסין רן ז'פינג, כלכלן סיני בכיר. "הזדקנות, שיעור ילודה נמוך ושיעור נישואים נמוך. יש פחות ילדים ויותר אנשים מבוגרים. המהירות וההיקף של הזדקנותה של סין הם חסרי תקדים".
מקורות רבים דיווחו לפייננשל טיימס, ובמקביל כתבו על כך ברשתות החברתיות בסין, כי גורמים רשמיים במדינה הציעו להם הטבות כלכליות מפליגות, כולל הקלות במס, אם יולידו ילד שני ויותר. ההסבר היה הרצון להקל על ההתנהלות הכלכלית של הורים בסין ליותר מילד אחד. אישה אחת סיפרה כי הציעו לה סכום השווה לכ-14 אלף דולר אם תלד ילד שני. "אין מדיניות חד-משמעית, אבל אם תבקשי את זה אז כנראה שתקבלי", סיפרה.
במקביל להצעות הכלכליות, מתפרסמות בסין תדיר מודעות שמטרתן לשבח את הזוגות שמולידים יותר מילד אחד ומנסות לשכנע בכדאיות של הורות לכמה ילדים. בנוסף פורסמו בכלי תקשורת מרכזיים ורשמיים בסין גורמים רפואיים מקצועיים שאמרו עד כמה לידה טובה לבריאות האישה ויכולה לשפר את הסיכויים להימנע ממחלת הסרטן ומחלות אחרות.
בשנת 2022 החלה אוכלוסייתה של סין להצטמק לראשונה, עם שיעור ילודה של 1.09. "האגודה לתכנון המשפחה" בהונג קונג התייחסה לנתונים ואמרה כי מספר הזוגות בסין ללא ילדים או ללא תוכניות להביא ילדים לעולם בעתיד "הגיע לרמות מדאיגות". במחקר שפורסם בסין עולה כי שיעור הזוגות הסיניים ללא ילדים וללא כוונה לעשות זאת יותר מכפיל את עצמו בין שנת 2017 לשנת 2022 – ואם לפני שש שנים הוא עמד על 20.6% מכלל הזוגות – כעת הוא עומד על 43.2% מהזוגות.
בשנת 2022, לראשונה ב-60 השנים האחרונות, החלה אוכלוסיית סין להצטמק, וקטנה ב-850 אלף בני אדם וגודלה הכולל עמד על 1.41 מיליארד בני אדם. באפריל 2023 הצליחה הודו לעקוף את סין באופן רשמי ולהפוך למדינה בעלת האוכלוסייה הגדולה ביותר בעולם, עם אוכלוסייה מוערכת בכ-1.43 מיליארד בני אדם. ההערכה היא שבקצב צמצום האוכלוסייה הנוכחי בסין, עד סוף המאה ה-21 היא תגיע לגודל של פחות ממיליארד בני אדם בסך הכול.
על פי הערכות שונות, הפעם האחרונה שבה נרשמה ירידה בגודל האוכלוסייה הסינית היה בשנת 1961. הסיבה המרכזית לתופעה אז הייתה הרעב הגדול בתקופת מאו דזה דונג, המיוחס לשנים 1961-1958, ובמהלכו מתו מרעב מיליוני אזרחי סין.
המשבר מעמיק – למרות ביטול "מדיניות הילד האחד"
נתוני הצטמקות האוכלוסייה של סין אינם הפתעה גדולה. המדינה בעלת האוכלוסייה הגדולה בעולם חווה משבר דמוגרפי ארוך, למרות שבשנת 2015 בוטלה באופן סופי "מדיניות הילד האחד".
לאורך עשרות שנים התיר החוק בסין לזוגות להביא לעולם ילד אחד בלבד – דווקא בשל החשש מגידול האוכלוסייה ומצב של פיצוץ אוכלוסין. כתוצאה מכך, זוגות רבים העדיפו להוליד בנים, ובשל כך הרגו תינוקות נקבות – כדי שיוכלו להוליד תינוק נוסף, בתקווה שיהיה זכר.
אף שמדובר בתופעה שהייתה נהוגה לפני שנים רבות, המצב שנוצר כיום הוא שיש הרבה יותר גברים מנשים באוכלוסייה הסינית, באופן הרבה פחות שוויוני ממה שמקובל באוכלוסייה הכללית בעולם. מעבר לעובדה שתופעה זו מונעת מאזרחים רבים להביא ילדים ולהתרבות, היא גם מייצרת תופעה שלילית של גברים רווקים רבים – שעל פי רוב נתונים לבעיות של אבטלה, פשיעה, אלכוהוליזם ועוד.
אחד ההסברים לעובדה שזוגות נשואים רבים לא מעוניינים להוליד ילדים, לצד העובדה שגיל הנישואים וההורות עולה, נובעת בין היתר מההישגיות בשוק העבודה הסיני. בנוסף, גם הצפיפות הגדולה בערים המרכזיות בסין משפיעה לא אחת על זוגות בהחלטתם אם להביא ילדים נוספים לעולם, למשל בשל החשש מהיעדר שירותים טובים ומתאימים.
השפעה ארוכת-טווח נוספת של מדיניות הילד האחד בסין היא הזדקנות האוכלוסייה. אוכלוסייתה של סין מזדקנת מהר יותר לעומת מרבית המדינות בעולם בהיסטוריה המודרנית, ועל פי ההערכות, בשנת 2050 תהווה האוכלוסייה המבוגרת כ-39% מאוכלוסייתה של סין. סוגיה זו בלבד מביאה להשלכות דרמטיות על סין מבחינה פוליטית, חברתית וכלכלית.
בבייג'ינג נחושים להתמודד עם המשבר, ובכינוס המפלגה הקומוניסטית בחודש אוקטובר 2022 הודיע הנשיא שי ג'ינפינג על "האסטרטגיה לשיפור פיתוח האוכלוסייה", בניסיון להביא לעלייה בריבוי הטבעי. בין היתר הוא קרא לייצר מערכת מדיניות להעלאת שיעור הילודה, הוזלת עלויות ההיריון והלידה וכן הוזלת השירותים עבור ילדים, כולל במוסדות החינוך. "נמשיך באסטרטגיה לאומית יזומה בתגובה להזדקנות האוכלוסייה, נפתח תוכניות ושירותים לטיפול בקשישים, ונספק שירותים טובים יותר לקשישים שחיים לבדם", אמר.