אפגניסטן, אחת המדינות החשוכות והמפחידות ביותר בעולם הפכה בשנים האחרונות לאחד מיעדי התיירות החדשים והמפתיעים ביותר של השנים. ממשלת הטליבאן, שידועה לשמצה בעולם בחוקי השריעה הקיצוניים והאכזריים שלה כלפי אזרחי המדינה שבמרכז אסיה, מזמינה את תיירי מדינות המערב לבוא ולבקר במדינה שעד לאחרונה הייתה מוכרת בעיקר בשל המלחמה, הפיגועים ומעשי הטבח האכזריים שבה.
"כשסיפרתי לחבריי לאן אני טס, כולם חשבו שאני משוגע", סיפר לניו יורק טיימס יי פין לין, פרופסור מוערך באוניברסיטת טאפטס במסצ'וסטס בארה"ב. "הם אמרו שהם חושבים שזה הרבה יותר מדי מסוכן", הוסיף. "הייתי די מודאג בהתחלה, בהתחשב בעבר של צבא בריטניה בלחימה במדינה", סיפר גרג ארנסט, תייר בריטי בן 67. "אבל הופתעתי מאוד כמה טוב התקבלתי פה".
משרד החוץ של ארה"ב וממשלות נוספות רבות במערב מזהירים את אזרחיהם בחומרה רבה מפני ביקור באפגניסטן, הנשלט על ידי ארגון הטליבאן הקיצוני. ואולם, לאורך שלוש השנים האחרונות ביקרו באפגניסטן לפחות 14,500 תיירים זרים, כך לפי נתוני הטליבאן. ביחס לרוב המדינות המתוירות האחרות בעולם, מדובר במספרים קטנים, אבל עבור אפגניסטן מדובר במספר אדיר.
אפגניסטן נמצאת באחד המשברים הכלכליים החמורים ביותר בעולם - והממשלה משוועת למטבע זר במזומן שהם מביאים עימם. לאחר השתלטות הטליבאן על המדינה בעקבות נסיגת הצבא האמריקני באוגוסט 2021 ניתקו מדינות רבות במערב את יחסיהן עם אפגניסטן, והטילו עליה סנקציות חמורות.
אלפי התיירים המערביים שמגיעים לאפגניסטן נאלצים לבקר באחת הנציגויות הרשמיות שלה בעולם, בדובאי באיחוד האמירויות או בפשוואר בפקיסטן, ולקבל ויזת כניסה למדינה תמורת 130 דולר. תיירים רבים סיפרו כי הם חוו חוויית אירוח מקומית מסורתית באפגניסטן, ביקרו במסגדים המפורסמים במדינה, וטיילו ברכסי ההרים והמדבריות עוצרי הנשימה, כמו גם בשרידי הפסלים המפורסמים של בודהה במחוז במיאן, שפוצצו על ידי הטליבאן בשנת 2001.
שלטונות הטליבאן מתעקשים כי חוויות התיירות באפגניסטן שונה בהרבה ממה שמערביים רבים ככל הנראה מדמיינים לעצמם. הממשלה מבטיחה לתיירים חוויה בטוחה וייחודית. "ל-95% מהתיירים יש בראש תמונה שלילית של אפגניסטן בשל מידע שגוי בתקשורת ותעמולה עולמית", אמר לניו יורק טיימס ח'ובייב גופראן, דובר משרד המידע והתרבות של הטליבאן בבירה קאבול.
"כאשר תיירים מערביים מבקרים באפגניסטן, הם רואים שהיא נורמלית לחלוטין", הוסיף. "כשהם חוזרים הביתה הם מציגים את התמונות שהם צילמו ואת המידע החיובי שהם מצאו באפגניסטן". באפגניסטן מבהירים לתיירים שזכויותיהם מובטחות שם, גם אם תיירות נשים עדיין חייבות לעטות כיסוי לראשן וגברים צריכים להתלבש אף הם בצניעות.
אנשי הממשלה המקומית מבהירים כי אין חוק כתוב וחד-משמעי בנוגע לנשים זרות המטיילות באפגניסטן, אך אומרים כי הן "צריכות לכבד את התרבות המקומית וללבוש ביגוד ארוך שמכסה את שיערן". יחד עם זאת הם מדגישים: "הן לא צריכות ללבוש בורקה", הלבוש המוסלמי המסורתי המסתיר את כל הפנים של האישה, כפי שנדרש מהנשים המקומיות.
רבים מהתיירים הזרים המבקרים באפגניסטן הם בלוגרים של טיולים ויוטיוברים מפורסמים. למרות הזיכרונות הקשים מנוכחות צבא ארה"ב במדינה, הבכירים האפגנים מדגישים כי גם אזרחים אמריקנים מוזמנים לבקר במדינה. הם מוסיפים גם כי "אפגניסטן היא לא כמו קוריאה הצפונית", והתיירים לא מחויבים בליווי צמוד של גורמים מקומיים ברחבי המדינה, ויכולים לצלם באופן חופשי.
מאז השתלטות הטליבאן ביקרו באפגניסטן תיירים מסין, רוסיה, אירלנד, פולין, קנדה, טייוואן, גרמניה, צרפת, פקיסטן, אסטוניה, שוודיה ומדינות נוספות, כך לפי גורמי תיירות באפגניסטן. גם לאחר השתלטות הטליבאן ממשיך לשרור ברחבי המדינה מצב ביטחוני קשה, עם לא מעט פיגועי התאבדות של דאעש, אך ככלל ניכר שהמצב במגמת רגיעה. בחודש מאי אירעה תקרית חריגה שבה נרצחו בפיגוע שלושה תיירים מספרד במחוז במיאן. זו התקרית היחידה עד כה שתיירים זרים נפגעו בנסיבות ביטחוניות באפגניסטן של שלטון הטליבאן.
למרות המצב שממשלת הטליבאן מנסה לעטות, אפגניסטן היא אכן עדיין אחת המדינות האפלות בעולם, עם חוקים איסלאמיים קיצוניים וקשוחים. הממשלה נוהגת מעת לעת לבצע הוצאות להורג בפני עשרות אלפי בני אדם, לרוב באצטדיונים פתוחים. מרביתה של האוכלוסייה חיה בתנאים כלכליים בלתי נסבלים, ורבים מאזרחי המדינה התמכרו לסמים מסוגים שונים.
מאז עלה הטליבאן לשלטון, נשים, נערות וילדות אינן מורשות ללמוד בבתי ספר ובכל מוסד לימוד לגיטימי, ובנות המזל הבודדות זוכות ללימודים מחתרתיים בסתר. נשים אינן רשאיות להסתובב במרחב הציבורי ללא "השגחה" של בעל, אבא, אח או גבר אחר "שמוסמך לשמור עליהן". נאסר על נשים להרים את הקול במרחב הציבורי, והן מחויבות לפנות לגברים אחרים באמצעות הגבר שמלווה אותן.
למרות המצב הביטחוני המשופר באפגניסטן, ארגון דאעש ח'ורסאן עדיין מטיל איום חמור במדינה. במערב מעריכים כי ככל שעובר הזמן הוא הולך ומתחזק, ומאיים גם על מדינות המערב. שלטון הטליבאן באפגניסטן מעניק חסות לארגון הטליבאן הפקיסטני, שמוציא פיגועים רבים בפקיסטן השכנה. על רקע זה התנהלו רק בסוף השבוע האחרון חילופי מהלומות ואש קשים בין כוחות הטליבאן וצבא פקיסטן בגבול בין המדינות, שהסתיימו במותם של כמה חיילים ואזרחים.