בתפנית דרמטית במלחמת האזרחים הסורית המתמשכת, כוחות המורדים הסורים הצליחו להשתלט על אזורים נרחבים בעיר חלב, במבצע צבאי מפתיע שהוביל לסגירת נמל התעופה של העיר ולנסיגה מבוהלת של כוחות המשטר. על פי דיווח מהלילה (בין שישי לשבת) של סוכנות הידיעות רויטרס, הרשויות בסוריה סגרו את נמל התעופה של חלב וכן את כל הדרכים המובילות לעיר, כאשר המורדים המתנגדים לנשיא בשאר אל-אסד הצליחו להגיע ללב העיר.

המורדים הסורים טוענים כי בשעות אלו כל מחוז אידליב תחת שליטתם. בעיר חלב אלפי אזרחים נמלטו במכוניותיהם מהעיר לאחר שהמורדים השתלטו על השכונות המרכזיות, כך לפי סוכנות הידיעות רויטרס. בצבא סוריה טוענים כי עשרות מכוחותיו נהרגו במתקפה של המורדים בחלב ובאידליב וכי "המורדים הצליחו להיכנס לחלקים נרחבים משכונות העיר חלב - נפעל כדי להחזיר את השליטה".

מורדים סורים משתלטים על חלב (צילום: AP)
מורדים סורים משתלטים על חלב | צילום: AP

במהלך היום הלחימה התמקדה בעיקר בשכונות הכורדיות שבצפון חלב, החלק האחרון בעיר שעוד לא נפל לידי המורדים. במקביל ללחימה בשטח העיר, המורדים השתלטו גם על שלושה כפרים ממזרח לחלב, המטרה בציר ההתקדמות הזה היא ככל הנראה בסיס חיל האוויר "קווריס" וניתוק הכביש הארצי M15 מהעיר חלב. גם מדרום לעיר נרשמה התקדמות משמעותית של המורדים, כאשר מתנהלת לחימה גם בבסיס חיל האוויר באבו עד דוהור.

המורדים בסוריה הלילה מחוץ למצודה העתיקה של העיר חל

מרכז המעקב הסורי לזכויות אדם של האופוזיציה דיווח כי הכוחות של משטר אסד נסוגו מחלב ושהמורדים השתלטו עליה כמעט באופן מלא. באל-מיאדין דווח שהמורדים פרוסים בכ-60% משטחה של חלב ומטילים עוצר על התושבים באזורים שבהם הם נמצאים. 

המתקפה, שהחלה ביום רביעי לפנות בוקר, כבר גבתה מהמשטר אלפי הרוגים ופצועים. המורדים השתלטו תחילה על עשרות כפרים ויישובים והתקדמו עד כ-10 קילומטרים מערבית לחלב, העיר השנייה בגודלה בסוריה. בהמשך היום הצליחו להגיע ללב העיר עצמה, שם פגעו ברבים מאנשי המשטר והסירו את סמלי השלטון מאתרים מרכזיים.

לפי דיווח ברויטרס, הצבא הסורי קיבל הוראות לבצע "נסיגה בטוחה" מהאזורים המרכזיים בעיר אליהם חדרו המורדים, כך על פי שלושה מקורות צבאיים. במקביל, רוסיה, בעלת בריתו המרכזית של אסד, הבטיחה סיוע צבאי מיידי לדמשק, כאשר על פי מקורות צבאיים ששוחחו עם סוכנות הידיעות, ציוד צבאי חדש צפוי להגיע לסוריה בתוך 72 שעות.

ברויטרס טוענים כי לפי מקורות באופוזיציה שבקשר עם המודיעין הטורקי, טורקיה, התומכת במורדים, נתנה אור ירוק למתקפה. עם זאת, דובר משרד החוץ הטורקי, אונג'ו קג'לי, הכחיש טענות אלו והדגיש כי ארצו מעוניינת למנוע הסלמה נוספת באזור. המתקפה הנוכחית מהווה את ההפרה המשמעותית ביותר של הסכם הפסקת האש שנחתם בין רוסיה לטורקיה במרץ 2020.

בתגובה למתקפת המורדים, חילות האוויר של רוסיה וסוריה הפציצו בימים האחרונים יעדים רבים המזוהים עם המורדים, כולל אתרים אזרחיים. על פי הערכות, כ-300 בני אדם נהרגו עד כה בקרבות, בהם אזרחים וילדים. דיווחים מהשטח מצביעים על כך שמספר חיילים רוסים נפגעו או נפלו בשבי כוחות המורדים.

קבוצות המורדים הנלחמות בסוריה אינן מקשה אחת אלא מורכבות מגופים וארגונים שונים. רבים מהכוחות הנלחמים נגד צבא אסד הם ארגוני טרור סלפים-ג'יהאדיסטיים אכזריים. בין הכוחות המרכזיים במערכה נמצא ארגון הטרור היאת תחריר א-שאם (HTS), שלוחת אל-קאעידה בסוריה ולשעבר ג'בהת א-נוסרה.

המורדים בסוריה (צילום: ap)
צילום: ap

המורדים טוענים כי המתקפה היא תגובה להגברת התקיפות האוויריות הרוסיות והסוריות נגד אזרחים במחוז אידליב בשבועות האחרונים, וניסיון למנוע מתקפה אפשרית של הצבא הסורי. במוסקבה, דובר הקרמלין דמיטרי פסקוב אמר לרויטרס כי רוסיה רואה במתקפת המורדים הפרה של ריבונות סוריה, והביע תמיכה בצעדי המשטר הסורי להחזרת הסדר החוקתי.

מפקד בכיר בחטיבת המורדים ג'יש אל-עיזה, מוסטפה עבד אל-ג'אבר, צוטט בדיווח ברויטרס אומר כי ההצלחה המפתיעה של המתקפה נובעת מהיחלשות הכוחות הפרו-איראניים באזור חלב. לדבריו, בעלות בריתה של איראן, כמו חיזבאללה, באזור ספגו מכות קשות מידי ישראל.

סגן המתאם ההומניטרי האזורי של האו"ם למשבר בסוריה, דיוויד קארדן, דיווח על מותם של לפחות 27 אזרחים, בהם ילדים בני 8, בימים האחרונים. סוכנות הידיעות הסורית הרשמית סאנ"א עדכנה על ארבעה הרוגים נוספים, בהם שני סטודנטים, מהפגזות המורדים על מעונות הסטודנטים באוניברסיטת חלב.