צבא ארה"ב ממשיך להגביר את פריסת כוחותיו באזור, על רקע המלחמה של ישראל בארגון הטרור חמאס וההיערכות לכניסה קרקעית לרצועת עזה, ולקראת ביקורו מחר של הנשיא ביידן. במקביל להצבת נושאות המטוסים במזרח הים התיכון, שר ההגנה האמריקני הורה על שליחת כוחות צבא קרקעיים אמריקניים לאזור. בנוסף, מפקד פיקוד המרכז של צבא ארה"ב הגיע הבוקר (שלישי) לביקור בזק בישראל.
רשת CNN דיווחה הלילה כי שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין הורה לכוח של כ-2,000 לוחמי מרינס ומלחים לנוע סמוך לישראל ולהוות "כוח תגובה מהירה". לפי שעה, בארה"ב מבהירים מפורשות כי אין כל כוונה להכניס חיילים אמריקנים על הקרקע ("Boots on the ground") למלחמה של ישראל בחמאס. אותם אלפי חיילים אמריקנים ככל הנראה מיועדים לסיוע במשימות רפואה ולוגיסטיקה.
גנרל אריק קורילה, מפקד CENTCOM, פיקוד המרכז של צבא ארה"ב, הגיע הבוקר לביקור בזק בישראל ויערוך פגישות עם צמרת המערכת הביטחונית. "אני כאן כדי להבטיח שיש לישראל את כל מה היא צריכה כדי להגן על עצמה, ואני מרוכז במיוחד במאמץ למנוע מגורמים נוספים להצטרף לעימות", אמר. ביקורו מגיע לאחר שגם הלילה שוחח שוב שר הביטחון יואב גלנט עם שר ההגנה האמריקני אוסטין.
CENTCOM Commander Arrives in Israelhttps://t.co/URHNRuPdvn pic.twitter.com/pogMewYutX
— U.S. Central Command (@CENTCOM) October 17, 2023
נושאת המטוסים האמריקנית ג'רלד פורד, הגדולה ביותר בעולם, כבר עגנה במזרח הים התיכון, לא רחוק מחופי מדינת ישראל. נושאת המטוסים מרכיבה קבוצת תקיפה שלמה, יחד עם ספינות מלחמה נוספות. בנוסף לכך, טייסות קרב אמריקניות רבות נפרסו בימים האחרונים במזרח התיכון בדגש על המלחמה בישראל. לפני ימים אחדים יצאה גם נושאת המטוסים דווייט אייזנהאוור מבסיס האם שלה במדינת ויר'גיניה, וגם היא צפויה לעגון בקרוב סמוך לישראל.
הבוקר התייחס דובר צה"ל תא"ל דניאל הגרי לתמיכה הצבאית האמריקנית, ואמר: "מפקד סנטקום נחת בארץ והוא ייפגש גם עם הרמטכ"ל וגם עם שר הביטחון. נושאות המטוסים פה הן דבר משמעותי, אני אומר את זה כי אנחנו מוכנים לתגובה קשה על חיזבאללה (אם יצטרפו למלחמה). יש ערך לכלים האמריקנים, ואני מקשיב גם למה שאמר אתמול שר החוץ האיראני, והמוכנות שלנו פה גם עם ארה"ב להתקפות או אתגור עלינו הם ברמה רב-זירתית, יש לנו מוכנות טובה, קשרים הדוקים, ההידוק עם סנטקום משפיע על זה מאוד, גם בהגנה, וגם מעבר לזה ברמה הרב-זירתית. כל נושאת מטוסים אמריקנית כזאת יודעת לעשות מאות גיחות, בטח כשהן ביחד, וזה דבר מאוד משמעותי".
המחוקק האמריקני מייקל מק'קול (McCaul), יו"ר ועדת החוץ בבית הנבחרים, כי הוא מקדם חקיקה שנועדה להסדיר אפשרות של פריסת כוחות צבא אמריקניים – במקרה שהמלחמה בישראל תסלים ותתרחב לזירות נוספות. "אני מקווה שלעולם לא אצטרך לחתום על זה, אבל יש לנו סיטואציה במזרח התיכון שהאינטנסיביות שלה גדלה מיום ליום, ואם חיזבאללה יתערב, ואיראן כבר איימה, שאם צה"ל ייכנס לעזה – אז הם גם ייכנסו", אמר ל-CNN.
על רקע החשש מהרחבת המלחמה גם לגבולה הצפוני של ישראל, העיתון ניו יורק טיימס דיווח כי גורמי המודיעין בישראל ובארה"ב עוסקים באופן נרחב בשאלה מה צפויים להיות הצעדים הבאים של חיזבאללה, והאם הוא מתכוון לפתוח במלחמה נרחבת עם ישראל בעקבות כניסה קרקעית לרצועת עזה. על פי הדיווח, ההערכה המרכזית העולה גם בישראל וגם בארה"ב היא כי מזכ"ל חיזבאללה חסן נסראללה אינו מעוניין בשלב זה להיכנס לעימות צבאי נרחב עם ישראל. ההערכה היא כי נושאות המטוסים ושלל הכוחות האמריקניים הנפרסים באזור מסייעים להרתעתו, תוך הבנה מבחינתו שעימות כולל יביא לפגיעה מסיבית בלבנון ובארגון חיזבאללה.
עוד דווח בניו יורק טיימס כי היקף תקיפות צה"ל ברצועת עזה בעקבות מתקפת הטרור של חמאס ככל הנראה גם מוסיפות להרתעה של חיזבאללה מכניסה מלאה לעימות. בנוסף, הערכת המודיעין בישראל ובארה"ב היא כי נסראללה הופתע מהיקף ועוצמת ההצלחה של מתקפת הטרור של חמאס.
אתמול סיפק שר החוץ האיראני חוסין אמיר עבדאללהיאן שלל הצהרות ואיומים, ואמר בין השאר כי "מתקפת מנע של ציר ההתנגדות נגד ישראל" היא אפשרית "בשעות הקרובות". בנוסף, חזר והדגיש בכמה הזדמנויות כי המלחמה של ישראל ברצועת עזה עלולה להסלים לזירות נוספות, ואמר כי חיזבאללה "מחזיק בידיו אפשרויות מרובות". במהלך הימים האחרונים ערך שר החוץ האיראני ביקורים מרובים בעיראק, לבנון, סוריה וקטר, ושוחח עם רבים מעמיתיו באזור ובכלל על המלחמה בישראל.
נשיא איראן אברהים ראיסי אמר כי איראן "תומכת בהתנגדות הפלסטינית, אך היא הוכיחה כי פוגעת בישראל בכוחות עצמה". אתמול אמר מפקד משמרות המהפכה חוסין סלאמי כי "מבול אל-אקצא הוא השלב הראשון בקריסת המשטר הציוני. חמאס לבדו, וללא הסתמכות על אף כוח אחר, הסב לציונים תבוסה גדולה".