ניקולאי פטרושב, היועץ לביטחון לאומי של רוסיה ויד ימינו של הנשיא ולדימיר פוטין, עומד מאחורי חיסולו של יבגני פריגוז'ין, מנהיג קבוצת וגנר, כך דווח בוול סטריט ג'ורנל. העיתון האמריקני מצטט מקורות שונים ברוסיה, לרבות במודיעין הרוסי, שמאשרים כי פטרושב הוציא לפועל תוכנית להפלת מטוסו של פריגוז'ין, בידיעת פוטין.
בדיווח, שמפרט באריכות את פועלו של פטרושב לצידו של פוטין ואת הקשר ההדוק בין השניים, נכתב כי מטוסו של פריגוז'ין פוצץ באוויר באמצעות חומר נפץ שהוטמן בו לפני ההמראה. פריגוז'ין נהרג ב-23 באוגוסט לאחר שמטוסו הפרטי, שהיו עליו בסך הכול 10 בני אדם, היה בדרכו ממוסקווה לסנקט פטרבורג, בדיוק חודשיים לאחר ניסיון המרד של קבוצת וגנר ברוסיה.
הקרמלין אומנם הכחיש בפומבי כל קשר למותו של פריגוז'ין, אולם הראיות הנסיבתיות מלמדות על היתכנות גבוהה למעורבות של אנשי פוטין באירוע. על פי הדיווח, מגורם מודיעין רוסי, בתחילת חודש אוגוסט, בזמן שמרבית הצמרת השלטונית של רוסיה הייתה בחופשה, פטרושב המשיך לעבוד במשרדו על התוכנית לחיסול פריגוז'ין. פטרושב הציג בהמשך את התוכניות לפוטין בכבודו ובעצמו, ונטען כי הוא "לא התנגד" לה, כך על פי סוכנויות מודיעין מערביות.
כמה שבועות לאחר מכן, בעקבות ביקור שערך פריגוז'ין באפריקה, הוא המתין בנמל התעופה במוסקווה בזמן שפקחי בטיחות סיימו לבדוק את המטוס הפרטי שלו, נכתב בדיווח. בזמן העיכוב בבדיקה, השגרתית לכאורה, הוטמנה פצצה קטנה מתחת לכנף המטוס, הוסיפו גורמי ביון במערב.
בזמן שהמטוס היה בדרכו ממוסקווה לסנט פטרסבורג, שם נמצא מעונו הרשמי של פריגוז'ין, הוא התפוצץ בגובה 28 אלף רגל - ונפל אל הקרקע, ולאיש מעשרת הנוסעים לא נותר סיכוי. כמה ימים לאחר מכן הודיעו הרשויות ברוסיה כי נמצאו שרידי DNA של פריגוז'ין בהריסות המטוס, כמו גם של דמיטרי אוטקין, המייסד של קבוצת וגנר ושותפו של פריגוז'ין שלקח חלק מרכזי בניסיון המרד. בהמשך נקבר פריגוז'ין בהלוויה פרטית ושקטה.
פטרושב, שמוביל בין היתר את המדיניות הבין-לאומית של פוטין מול איראן, מדינה שיחסיה עם רוסיה חווים בשנים האחרונות נסיקה, ייצג את הקו המתנגד ביותר לפריגוז'ין לאורך חלקים גדולים במלחמה באוקראינה. קבוצת וגנר זכתה לתפקיד חשוב, ובמאי 2023 הייתה אחראית לכיבוש העיר באחמוט במחוז דונייצק, שנחשב בזמנו לאחד ההישגים העיקריים והיחידים של צבא רוסיה לאחר תקופה ממושכת במלחמה. מאז הלכה ועלתה קרנו של פריגוז'ין בציבוריות הרוסית, ועל פי הוול סטריט ג'ורנל ניכרה בקרמלין דאגה מכך לקראת הבחירות לנשיאות, שצפויות להיערך במרץ 2024.
לאורך השנה האחרונה לחייו, אחד הדברים שאפיינו את פריגוז'ין הייתה המתיחות שתחזק מול צמרת ההנהגה הביטחונית הרוסית. במשך פעמים רבות הרבה להתלונן ולמתוח ביקורת על כך שאנשיו בשדה הקרב לא מקבלים תחמושת ואמל"ח מספקים למשימות המבצעיות שהם מקבלים. בחודש דצמבר 2022, על פי הדיווח, הוכרע העימות לרעת פריגוז'ין, ופוטין החליט שלא להמשיך ולתמוך בו, בהובלתו של פטרושב.