צבא אוקראינה ממשיך לנהל במאמץ גדול את מתקפת הנגד שפתח בה מול צבא רוסיה לפני כחודש וחצי, אולם ככל שעובר הזמן גם גדלים סימני השאלה בנוגע ליכולת שלה להצליח. בניגוד לתחזיות רבות שנשמעו לפני תחילת המתקפה, שנועדה לשחרר שטחים שנכבשו על ידי הרוסים מאז תחילת המלחמה, עד עתה הצליחו האוקראינים להתקדם בקצב איטי יחסית בלבד, וכבר שילמו על כך מחיר כבד.
בעיתון ניו יורק טיימס פורסם בסוף השבוע כי לא פחות מ-20% מהציוד, אמל"ח (אמצעי הלחימה) והרק"מים (רכבים קרביים משוריינים – טנקים ונגמ"שים), שהועברו לאוקראינה לקראת מתקפת הנגד – הושמדו או ניזוקו. למרות שעל פי חלק מהתחזיות העריכו בקייב, בוושינגטון ובבירות אירופה שעד לשלב זה יצליחו האוקראינים לשחרר שטחים בעומק של כ-60 ק"מ לכיוון הים השחור בדרום, הם הצליחו להתקדם מרחק של 5 ק"מ בלבד.
בתום יותר מחצי שנה של הכנות והיערכות, והמתנה להבשלת כל התנאים המתאימים לאחר החורף, פתח צבא אוקראינה במתקפת נגד נרחבת בתחילת חודש יוני. המתקפה יצאה לדרך בעיקר בחזית הדרום, אך גם בכמה גזרות במזרח. בתוך זמן קצר החלו להתקבל חדשות ועדויות רבות, לעיתים בשילוב סרטונים ותיעודים משדה הקרב, על כך שצבא אוקראינה מתקשה מאוד לחצות את קווי הביצורים המסיביים שהקים הצבא הרוסי באוקראינה לאורך קו עימות של כ-1,000 ק"מ.
שדות מוקשים, מטענים רבים, מכשולים פיזיים כמו תעלות נ"ט, "שיני דרקון" ועוד הם חלק מהאמצעים שמאפשרים כעת לצבא הרוסי לכפות על האוקראינים קצב התקדמות איטי במיוחד, ומחיר כבד בחיי אדם ובציוד לחימה. בשל הקושי הגדול בניהול מתקפת הנגד בתנאים הנוכחיים, האוקראינים האטו מאוד את ההתקדמות, ובאזורים מסוימים אפילו עצרו אותה לגמרי.
המכשולים הרבים אינם האתגר היחיד העומד מול הצבא האוקראיני. צבא רוסיה נהנה בימים אלה גם מעדיפות ברורה ברמה האווירית, עם תקיפות מסיביות של מסוקי קרב וכלי טיס נוספים שמצליחים לפגוע ביעילות בכוחות האוקראיניים על הקרקע. בכל האמור ללחימה בחזית בדרום אוקראינה – מערכות ההגנה האווירית המוצבות בקייב ובערים נוספות כדי להתמודד עם מתקפות הטילים והמל"טים האיראניים של מוסקווה, אינן מצליחות לסייע לכוחות האוקראיניים המתמרנים, שנותרים חשופים לאש חיל האוויר הרוסי.
Ukrainian Tavriisk Group of Forces Commander Brigadier General Oleksandr Tarnavskyi stated in an interview with @CNN published on July 14 that the counteroffensive is successful but acknowledged that the tempo of Ukrainian advances is slower than expected. https://t.co/eAWKLMBbJ9 https://t.co/C8ItO5HleQ
— ISW (@TheStudyofWar) July 16, 2023
על רקע המצב הזה גוברת הביקורת בקייב על העובדה שארה"ב טרם אישרה לספק מטוסי F16 לאוקראינה. לאחר פסגת נאט"ו בווילנה בשבוע שעבר הוכרז שבחודש אוגוסט תחל הכשרת הטייסים האוקראינים, אולם ההערכה היא כי לפני תחילת 2024 לא יועברו המטוסים המתקדמים לאוקראינה. בסוף השבוע פורסם בעיתון פוליטיקו כי גם כעת, לאחר ההצהרות בפסגת ווילנה, טרם התקבל האישור הרשמי מוושינגטון לתחילת האימונים.
שינוי הטקטיקה בשדה הקרב
בימים האחרונים ניכר שצבא אוקראינה מנסה לאמץ טקטיקה חדשה בשדה הקרב – ובמקום התקדמות משמעותית בלחימה, נעשה ניסיון לשחוק את הרוסים מעבר לקו העימות. מדי יום נשמעים עשרות ואף מאות פיצוצים ופגיעות בערים הכבושות על ידי הצבא הרוסי. בשבועות האחרונים מבצעים האוקראינים תקיפות מדויקות ומשמעותיות נגד כוחות הכיבוש הרוסיים בערים השונות, בעיקר במחוז זפוריז'יה, לאחר שקיבלו טילים ארוכי-טווח מבריטניה ומצרפת.
צמתי מסילות רכבת חשובים, מרכזים לוגיסטיים ותפעוליים, מאגרי נשק ודלק – הם רק חלק מהמטרות שהפכו בשבועות האחרונים לאחד היעדים העיקריים של אוקראינה נגד הרוסים. ניכר כי ההבנה בקייב כעת היא שזו הדרך הטובה והמוצלחת ביותר לפגוע ברוסים – ולנסות להתקדם קרקעית שוב בהמשך, לאחר שהאויב מולם יהיה חלש הרבה יותר.
לצד החששות והביקורת, חשוב לזכור כי מדובר במערכה שצפויה להיות ארוכה וממושכת. גם באירועים אחרים במלחמה שהסתיימו בתוצאות התקפיות חשובות עבור אוקראינה ארכו הדברים לעיתים משך זמן ממושך. הגם שכעת מתקשה צבא אוקראינה להתקדם בחזית, עדיין מוקדם מאוד לקבוע את גורלה של המערכה כולה, שעשויה לעבור עוד תהפוכות רבות.
באוקראינה מדגישים כי אין הפתעה גדולה בנעשה בשטח, וברור שמתקפה כה נרחבת צפויה לקחת זמן רב ולא להביא לתוצאות "קסם" בתוך זמן קצר. יחד עם זאת הם מבהירים גם כי חשוב להם להבטיח את חיי הלוחמים שלהם, וגם מדגישים כי טרם הטילו למערכה את עיקר הכוח שלהם – שעדיין ממתין בעתודה.
על פי רבים מהחוקרים והפרשנים, סביר כי יידרש להמתין לפחות עד לסוף הקיץ כדי להתחיל לסכם ולהסיק מסקנות לגבי מידת ההצלחה או אי ההצלחה של מתקפת הנגד. בקייב מאותתים שבכוונתם להגיע לסוף שנת 2023 עם הישגים ברורים בלחימה, כאלו שאולי ייאלצו את רוסיה להסכים למשא ומתן בתנאים נוחים לאוקראינה. גם בוושינגטון ממתינים בדריכות לחדשות טובות מהחזית: לקראת כניסתם לשנת בחירות ירצו בסביבתו של הנשיא ביידן להוכיח שהתמיכה הכמעט בלתי מתפשרת באוקראינה נגד רוסיה של פוטין הניבה פירות של ממש, אחרת יידרשו לשאלות קשות מאוד על מדיניות החוץ של הנשיא, שרחוק מלסחוף אחריו את ציבור הבוחרים.