על פי הדיווחים, יבגני פריגוז'ין, מנהיג קבוצת וגנר, נהרג אתמול (רביעי) בהתרסקות מטוסו הפרטי בדרך ממוסקווה לסנט פטרסבורג. ההערכה הרווחת בקרב מומחים ופרשנים היא כי פריגוז'ין וכל הצמרת של קבוצת וגנר חוסלו, לכאורה, בהוראה ישירה של הנשיא פוטין – בנקמה על המרד של היחידה ב-24 ביוני.
המרד שהוביל פריגוז'ין יחד עם אלפים מלוחמיו העמיד את פוטין בפני אחד מרגעי השפל והחולשה הגדולים ביותר שלו בכל שנות שלטונו הארוכות ברוסיה. המרד אומנם נקטע ומנהיגותו של פוטין נשמרה, אך רבים טענו כי ייתכן שמדובר בעניין של זמן בלבד עד שגורם נוסף יקום וינסה לאיים על מעמדו של הנשיא הרוסי החזק.
התרסקות מטוסו של מנהיג קבוצת וגנר:
- מטוס עם 10 בני אדם התרסק באזור טבר ברוסיה, צפון-מערבית למוסקווה
- רשות התעופה ברוסיה אישרה שפריגוז'ין היה רשום על הטיסה
- עדויות ראייה: טיל מערכת ההגנה האווירית הרוסית פגע במטוס ופוצץ אותו באוויר
- מקורות המזוהים עם קבוצת וגנר אישרו שפריגוז'ין נהרג, ואיתו גם דמיטרי אוטקין, מייסד קבוצת וגנר
- על פי דיווחים נוספים, על המטוס היו בכירים נוספים בקבוצת וגנר
- ביידן: "לא קורה ברוסיה הרבה מבלי שפוטין עומד מאחוריו"
- בטלוויזיה הרוסית הממלכתית "רוסיה24" דיווחו שפריגוז'ין נהרג
- ערוץ טלוויזיה נוסף: "זוהו גופותיהם של פריגוז'ין ואוטקין"
בעקבות המרד – מוסקווה נקטה בשורת צעדים, ובראשם החלשתה של קבוצת וגנר בכמה דרכים. היחידה הצבאית הפרטית, שהייתה לחוד החנית הרוסי במלחמה באוקראינה וסיפקה לפוטין את שני ההישגים הצבאיים הגדולים ביותר לאורך השנה האחרונה, סיימה את הלחימה מול הכוחות של קייב. לאחר דיווחים מרובים על שורה ארוכה של פשעי מלחמה ומעשים מחרידים לחיילי אויב ואוכלוסייה אזרחית – לוחמיו של פריגוז'ין עזבו את שדה הקרב והתפנו למשימות אחרות.
רבים מלוחמי היחידה הסכימו לעזוב ולחתום על חוזה חדש מול משרד ההגנה הרוסי – בראשותו של מי שפריגוז'ין ראה בו את האויב מספר אחת שלו, שר ההגנה סרגיי שויגו. רבים אחרים, כ-15 אלף במספר, עזבו עם היחידה והתמקמו במחנה ארעי שהוקם בבלארוס, כמה עשרות קילומטרים מעיר הבירה מינסק. בבלארוס החלו אנשי וגנר לאמן את כוחות הביטחון המקומיים, אימונים נערכו גם סמוך לגבול עם פולין – מה שהעלה מאוד את רף המתיחות בגבולה המזרחי של ברית נאט"ו.
פיצול כוחות קבוצת וגנר לא היה הצעד היחיד שננקט כדי לצמצם את כוחה. ימים בודדים לאחר המרד הודיע משרד ההגנה הרוסי כי אסף עשרות אלפי כלי נשק ואמצעי לחימה מקרב לוחמי וגנר, כולל טנקים וציוד קרבי כבד. בכך, היה זה בעיקר צעד סמלי נוסף שאותת על הכוונה לחסל את כוחם של אנשיו של פריגוז'ין.
למרות זאת, נראה היה כי מנהיג היחידה האכזר השלים עם מצבו הנוכחי, ורק השבוע פרסם סרטון וידאו חדש, בהופעתו הראשונה מאז המרד, ודיווח על פעילותו הענפה באפריקה. לדבריו, הוא פעל לגייס חיילים חדשים, והתכוון "להפוך את רוסיה לגדולה ביותר בכל חמש היבשות". על רקע ההפיכה הצבאית בניז'ר ופעילות במדינות נוספות – ניכר כי אנשי היחידה הגבירו לאחרונה את מעורבותם ביבשת.
עד אתמול היו רבים שחשו כי תגובתו של פוטין הייתה רכה מדי, ופריגוז'ין המשיך לפעול בנוחות יחסית ולשמור על עסקיו הרבים והמניבים. לעומת זאת, בכירים אחרים במערכת הביטחונית נחקרו ואף הודחו מעמדותיהם, כמו גנרל סרגיי סורוביקין, גנרל "ארמגדון" שפיקד בעבר על "המבצע הצבאי המיוחד" והושם במעצר בית ולא נראה מאז המרד, לאחר שנטען כי הוא היה מעודכן בפרטיו ואף מעורב בו. התחושה לאחר המרד הייתה כי פריגוז'ין נותר "בלתי פגיע". אתמול, ככל הנראה, הגיעה ההוכחה כי פוטין "לא שוכח ולא סולח", ובגידה הייתה ונותרה העבירה החמורה ביותר ברוסיה.