סעודיה ציינה את היום הלאומי, 93 שנים לעצמאותה - מסביב נראה קרנבל. החוגגים בג'דה, העיר השנייה בגודלה בממלכה, צבעו את הרחובות בירוק. "אני מאחל שסעודיה תהיה יום אחד המדינה הטובה ביותר בעולם", אמר אחד מהם. "זו המדינה הכי טובה. ראינו וטיילנו בכל העולם, אבל כאן הכי טוב", הוסיפה אחרת.
על רבים מהרכבים תמונות של המשפחה המלכותית, ניכר שהאהבה אליהם אותנטית. כשהמקומיים נשאלים על יורש העצר מוחמד בן סלמאן, נראה שהוא כמעט כוכב רוק. "הוא מקור הטוב והברכה", הרעיף עליו שבחים אחד מהם. "הוא מוביל אותנו למקומות הנכונים. אתה רואה את הפיתוח, את התיירות ואת הכול".
חלק גדול מהרפורמות של השנים האחרונות, רשומות על שמו של בן סלמאן. בראשן מתן זכויות לנשים, הן נוהגות במכוניות, חלקן אפילו לבושות בלבוש לא מסורתי – והנוכחות שלהן במרחב הציבורי בולטת לעין. הוא גם מוביל את הפרויקט הגרנדיוזי "חזון 2030", שנועד להפחית את התלות בכספי הנפט לטובת ההשקעות ושינויים דרמטיים במדיניות החוץ של סעודיה. ביניהם, הסכם השלום מול איראן שנחתם לאחרונה, וגם הנורמליזציה עם ישראל.
"אנחנו כמוסלמים מתנגדים לנורמליזציה אבל ההנהגה שלנו היא שיודעת מה נכון", השיב נהג מג'דה באשר לעמדתו על ההסכם. "היא (ההנהגה) לא תקבל נורמליזציה עם ישראל, אלא אם כן יהיה פתרון לסכסוך עם הפלסטינים". על השאלה אם יוכל לדמיין ישראלים בסעודיה ענה בתחילה נחרצות, אך מיהר לסייג. "נכון לעכשיו, אף אחד לא יקבל את זה. אבל כל דבר אפשרי בחיים, הכול יכול לקרות".
לדבריו של הנהג המקומי, "אף אחד לא מקבל את הרעיון, אם אני אגיד לך את האמת. אבל ביני לבינך, אף אחד לא מסכים שיהיו ישראלים בתוך סעודיה, התפיסה המושרשת על הישראלים היא שהם פוגעים בפלסטינים, אבל אם יהיה פתרון לסוגיה (הפלסטינית)... האנשים יקבלו את ישראל". בהמשך הוסיף כי במצב שבו יהיה פתרון לסכסוך אז, "ישראל תתקבל בברכה בסעודיה. וגם בכל העולם הערבי".
מוכר בשוק המקומי בג'דה, התקשה גם הוא לדמיין שיהודים ייכנסו לבית העסק שלו. "תראה אם אתה רוצה להיכנס למדינה כתייר, אף אחד לא יכול למנוע ממך", הסביר. "למשל, אם אתה ערבי מוסלמי אתה יכול להיכנס לישראל. אף אחד לא יכול למנוע ממך להיכנס כתייר לישראל. נכון? אז לפי ההיגיון הזה, גם ישראלי יוכל להיכנס".
על היחס שלו יזכו תיירים ישראלים בסעודיה הוסיף בעל העסק: "זה קשור לעוצמת האהבה של העולם הערבי כלפי הפלסטינים. אבל מהבחינה הזאת, מהבחינה הפוליטית, אני לא יודע מה יקרה". בעלת חנות נוסף תיאר את היחסים עם הפלסטינים: "אנחנו עם אחד. כל העולם הערבי הוא עולם אחד. תימנים, פלסטינים, כולם".