במוסקווה מודאגים ממעמדו ההולך ומתחזק של האוליגרך יבגני פריגוז'ין, מנהיג קבוצת וגנר הידועה לשמצה, שהופך לאורך השבועות האחרונים לדמות בולטת יותר ויותר בפוליטיקה של האליטה הרוסית. המכון לחקר המלחמה (ISW) דיווח הבוקר (ראשון) כי במסגרת החששות מהתחזקות היחידה ומעמדו של פריגוז'ין, ייתכן שנעשים ניסיונות להקים יחידה צבאית פרטית מתחרה – שתוכל לאזן את מצב הכוחות.
ה-ISW ציטטו את דברי המודיעין האוקראיני (GUR), שדיווח אתמול כי לאחרונה מונה ארמן סרקיזיאן, איש עסקים רוסי-ארמני, לתפקיד האחראי על האסירים בשטחים הכבושים על ידי הרוסים באוקראינה. על פי הדיווח, סרקיזיאן, המקורב לויקטור ינוקוביץ' הפרו-רוסי, לשעבר נשיא אוקראינה, פועל לנצל את תפקידו החדש כדי להקים "חברה צבאית פרטית" חדשה.
עוד עולה כי סרקיזיאן מעוניין לחקות את מודל גיוס האסירים של קבוצת וגנר, שבחודשים האחרונים גייסה לא מעט אסירים מבתי הכלא ברוסיה, במטרה להקים את יחידתו החדשה. בנוסף, הוא ככל הנראה זוכה לחסות מאיש עסקים רוסי-ארמני בשם סאמבל קאראפטיאן, בעל חברה המעניקה שירותי קבלן לתאגיד הגז הרוסי גזפרום.
ה-GUR דיווח שמטרת הקמתה של היחידה החדשה היא בראש ובראשונה לאתגר ולאזן את קבוצת וגנר, שזוכה למונופול בתחום היחידות הצבאיות הפרטיות ברוסיה. ב-ISW מציינים כי לא סביר שמינויו של סרקיזיאן לתפקידו החדש היה מתאפשר ללא אישור ישיר של בכירים במוסקווה, שבהכרח מודעים לתוכניותיו להקים יחידה חדשה ומתחרה לוגנר.
במקביל לכך, המנהיג הצ'צ'ני רמזאן קדירוב הודיע כי נפגש עם פוטין ביום שישי, ודן עימו במעורבותן של יחידות צ'צ'ניות במלחמה באוקראינה. בנוסף, הוא אמר כי שוחח איתו על הקמת של יחידות צבא רוסיות חדשות, כולל יחידות רוסגווארדיה (יחידות המשמר הלאומי ברוסיה, שהוקמו על ידי פוטין בשנת 2016) – במעורבות גדולה של לוחמים צ'צ'נים. בעבר כבר דווח לא מעט כי קדירוב מעוניין להקים יחידות צבא שתהיה לו בהן השפעה מכרעת.
לאורך החודשים האחרונים הפך פריגוז'ין לדמות בעל השפעה הולכת וגדלה ברוסיה בכלל, ובמסדרונות הקרמלין בפרט. המקורב לפוטין, שזכה לכינוי "השף של פוטין", הקפיד לאורך השנים האחרונות להישאר בצללים ולא להיחשף יתר על המידה, ואף הכחיש מכל וכל כי הוא אכן קשור לקבוצת וגנר. ואולם, לאחרונה הוא מרבה להופיע ולהתבטא בתקשורת, והוא ככל הנראה עומד מאחורי שורת דיווחים ופרסומים שונים הקשורים לקבוצת וגנר ומעורבותה במלחמה.
במסגרת מאמציו לזכות בהשפעה נרחבת בקרמלין בתקופה האחרונה, מתח פריגוז'ין ביקורת קשה מאוד על בכירי הצמרת הביטחונית ברוסיה, בהם שר ההגנה סרגיי שויגו, מפקד הצבא ואלרי גרסימוב, ואחד המפקדים הבכירים של הצבא הרוסי באוקראינה, שלאחרונה הודח, אלכסנדר לפין. הדיווחים של ה-GUR וה-ISW מגיעים על רקע חשש הולך וגובר מצד בכירים במוסקווה מפני הכוח והעוצמה שצובר פריגוז'ין, ועשויים לאותת על כוונה מבית לבלום אותו, אולי אפילו במעורבות ותמיכה ישירה של פוטין עצמו.
בתוך כך, ה-FBI הודיע אתמול רשמית כי פריגוז'ין מוגדר כעת מבוקש למעצר בארה"ב, ופרס בגובה 250 אלף דולר הוצב על ראשו. במקביל ללחימה באוקראינה, ובייחוד בחזית הלחימה במחוז דונייצק, פעילים אנשי קבוצת וגנר במדינות רבות באפריקה – שם הם מעורבים ישירות בשלטון, זוכים בחוזים מפוקפקים לכריית מחצבים יקרים – ועוסקים בפעילות כלכלית פלילית נרחבת.
