גורמי מודיעין בכירים במערב מביעים חשש הולך וגובר ממה שהם מתארים כשיפור דרמטי ביכולות הביון והריגול של סין נגד יריבים רבים ברחבי העולם. בכירים שונים בעבר ובהווה בסוכנויות מודיעין חשובות כמו ה-CIA האמריקנית וה-MI6 הבריטית אמרו לאחרונה לעיתון "פיננשייל טיימס" כי פעולות המודיעין והתחכום של הסינים נמצא במגמת זינוק, ו"אף משתווה ליכולת ולרמה של גורמי הביון הרוסיים".
"פעולות המודיעין של הסינים עולות כעת בקנה אחד עם אלו של הרוסים", אמר גורם מודיעין אירופאי בכיר, שעבד בעבר עם ה-CIA. "המבצעים הטובים ביותר היום של סין הם לא פחות טובים מהמבצעים הטובים ביותר של רוסיה", אישר גורם מודיעין נוסף. "כמה מהם מדהימים ברמת התחכום והעידון שלהם".
כבר כיום סין ידועה כמדינה מובילה בתחום מתקפות הסייבר, כמו למשל התקיפה על חברת מיקרוסופט בשנת 2021. ארה"ב, האיחוד האירופי ובריטניה פתחו בחקירה פלילית נגד שורת קבוצות הקשורות לבייג'ינג, אולם סין עצמה דחתה את הטענות נגדה וטענה כי הן "חסרות בסיס ולא אחראיות".
לצד היכולת הגבוהה בתחומי הסייבר, בתקופה האחרונה עולה במערב החשש מפני יכולות המודיעין האנושי של הסינים. על פי עדויות רבות, יכולת ה"יומינט" (HUMINT) של סוכני המודיעין הסיניים הגיעה לרמות תחכום שעד היום היו מוכרות בעיקר מפעילות של סוכנים רוסים. "הרוסים ניהלו פעילות מודיעין ענפה כבר מימי הצאר", אומר אלכס יונגר, בכיר ה-MI6 לשעבר. "באופן מסורתי, הסינים תמיד היו חלשים משמעותית ב"יומינט", אולם כל הזמן הציגו עקומת למידה מרשימה".
הזינוק בפעילות המודיעין האנושית של סין מתואר על ידי בכירים בשירותי הביטחון האמריקניים והבריטיים כ"שובר שוויון". רק לאחרונה, בכנס שנערך בלונדון, הביעו ראש ה-FBI כריסטופר ריי ומקבילו הבריטי, ראש ה-MI5 קן מק'לום, דאגה של ממש מפני החדירה הסינית.
לצד הדמיון לפעילות הביון הרוסית, במערב מזהים גם אלמנטים רבים המייחדים את הפעילות הסינית – ומבהירים כי הדבר מצריך היערכות ולמידה מחודשת בפעילות המודיעין המסכל. גורמי המודיעין השונים אומרים כי המבצעים הבין-לאומיים של רוסיה מתאפיינים לרוב במסורת של קציני עילית שמופעלים ברחבי העולם ומוכוונים להשיג מטרות בעלות אופי ביטחוני. המקרה הסיני, הם מסבירים, שונה יותר והרבה יותר רחב – החל מרצון להשיג השפעה פוליטית, מסחרית וטכנולוגית.
"פעילויות הריגול הרוסיות מאוד ממוקדות מטרה, ואילו סין משתמשת בגישה 'החברה השלמה'", אומר מקור מודיעין. הכוונה בדבריו היא לעובדה כי בניגוד לאופי הפעילות הרוסי, שמתרכז במרגלים וסוכנים בעלי הכשרה ארוכת שנים – בסין מדובר פעמים רבות גם בגורמים אזרחיים שאינם קשורים בהכרח לעולם הריגול. הגורמים השונים ציינו חוק מודיעין סיני משנת 2017 שאומר ש"כל הארגונים והאזרחים נדרשים לתמוך, לסייע ולשתף פעולה עם מאמצי המודיעין הלאומיים".
עוד נטען כי הסוכנים הרוסים "עשויים להיות מרושלים ונוטים לקחת יותר סיכונים בעבודתם, ואף לנקוט בגישה של 'תפוס אותי אם תוכל'", ואילו הסינים לעומתם נוטים להיות הרבה יותר זהירים בעבודתם ולהימנע בכל מחיר ממצב שבו הם מעמידים את מדינתם בפני מבוכה מדינית. פעילות המודיעין הסינית מתאימה בעיני רבים לתיאוריית "גרגירי החול" – כלומר סוכנים ואנשים רבים שפרושים כל העת בכל רחבי העולם ומספקים מידע ופירות מודיעיניים באופן שגרתי.
לעומתם, הרוסים פעמים רבות פועלים באופן ממוקד וספציפי הרבה יותר. "הרוסים יכולים להעלות באישון לילה צוללת ממעמקי הים ולשלוח ממנה קבוצה קטנה של אנשים לעבר החוף כדי לאסוף דלי מלא בחול", אומרים גורמי מודיעין במערב. "הסינים לעומתם, הם כמו גרגירי חול רבים הפרושים על החוף ונמצאים בו כל הזמן, גם תחת אור השמש, ומספקים כל העת רמזים ופיסות מידע קטנות – שמתחברות לתמונת מודיעין רחבה בהרבה".
לשיטת עבודה מודיעינית מהסוג הזה יש לא מעט חסרונות, אומרים אנשי הביון המערביים. כך לדוגמה, פעמים רבות ייתכן מצב שבו כמה אנשים עשויים לעסוק באותו עניין וכך עשויה להיווצר חפיפה מיותרת, אולם לטענתם, במקרה של סין לא מדובר בבעיה והם מסבירים כי יש לה מספיק כוח אדם לכך – והדבר הזה מתגלה פעמים רבות כיעיל במיוחד.
מעבר לפעילות הביטחונית של המודיעין הסיני, שבשנה האחרונה יותר ויותר מדינות הביעו בפומבי את הדאגה מפניו, גם האופי העסקי והמסחרי מסתמן כסכנה חסרת תקדים. אחת ההערכות האחרונות בארה"ב גורסת כי הריגול המסחרי הסיני גורם לנזק של כ-600 מיליארד דולרים מדי שנה לנכנסים שונים במדינה. באיחוד האירופי מעריכים כי פעולות "גנבת כתובות ה-IP" מצד גורמי ביון סיניים יוצרים נזק שנתי של כ-50 מיליארד דולרים ואובדן של קרוב ל-700 אלף מקומות עבודה.
בעיה נוספת שעומדת בפני גורמי המודיעין במערב בהתמודדות מול סוכני המודיעין הסיניים היא מה שבעיני רבים מהווה בעיה כללית בעולם המערב – התקינות הפוליטית. גורמי המודיעין השונים הבהירו כי פעמים רבות נתקלים כוחות הביטחון ורשויות אכיפת החוק במדינות השונות באתגר של ממש לבסס חשדות נגד גורמי מודיעין סיניים בשל החשש להיתפס בגזענות ויצירת "אפיון גזעי" (Racial Profiling).
במקביל לעליית איומים רבים נוספים מצד סין, רשויות ביטחון וביון רבות במערב כבר מבינות מזמן כי ההתמודדות נגד הסוכנים הסיניים הפכה להיות משימה בעלת חשיבות עליונה. ה-FBI חשף לאחרונה כי בכל 12 שעות בממוצע נפתחת חקירה חדשה נגד חשד לריגול סיני, וה-MI5 הבריטי אמר שמספר המקרים בעניין זה שהוא עוסק בהם גדל פי שבעה ביחס למצב בשנת 2018.
בתקופה האחרונה גובר במיוחד החשש בארה"ב מפני אפשרות של חדירה של סוכני מודיעין סיניים, בעקבות פשיטת ה-FBI על אחוזתו של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ. גורמי ביטחון בוושינגטון הביעו לאחרונה דאגה גדולה מפני האפשרות שגורמי מודיעין זרים, לעיתים בעלי אופי אזרחי לחלוטין, ביקרו בביתו הפרטי ונחשפו למסמכים המסווגים ביותר שהוחזקו שם באופן בלתי הולם. בין היתר אמרו גורמים שונים בעבר ב-FBI וב-CIA שמדינות כמו סין, רוסיה ואיראן עשויות היו לחדור לאחוזת מאר א-לאגו ולהשיג גישה למסמכים הרגישים.