התקשורת הרוסית דיווחה הבוקר (שישי) כי החלה ההצבעה במשאלי העם לסיפוח המחוזות הכבושים בחרסון וזפוריז'יה, וברפובליקות הבדלניות בלוגנסק ודונייצק במזרח המדינה. באופן רשמי, ההצבעות ייערכו עד יום שלישי, ולאחר מכן יתפרסמו התוצאות.
ולדימיר רוגוב, פקיד בממשל הנתמך בידי רוסיה במחוז זפוריז'יה, אמר שההצבעה במשאל העם היא חובה. "אנחנו חוזרים הביתה", הוסיף. המושל האוקראיני של חבל לוגנסק סיפר שבבילובודסק, עיירה הנשלטת בידי רוסיה, נאמר לאזרחים מי שיסרב להצביע יפוטר מעבודתו ושמו יימסר לשירותי הביטחון הרוסיים. המושל אף הוסיף שבעיירה סטארובילסק השלטונות הרוסיים אסרו על האוכלוסייה לצאת מהעיר עד תום ההצבעה ביום שלישי, וקבוצות חמושות נשלחו לחפש אנשים שלא הצביעו ולהכריח אותם להשתתף במשאל העם.
באוקראינה ובמערב מטילים ספק גדול באמינות משאלי העם ומעריכים שמדובר בצעד "מפוברק". בנאט"ו טענו אתמול כי מדובר בהליך" מבוים" והבהירו כי לעולם לא יכירו בתוצאותיו - וקראו ליתר המדינות שלא להכיר בו גם כן. בוושינגטון גם הבהירו בתחילת השבוע שלא יכירו בתוצאות המשאל.
ההחלטה על ביצוע משאלי העם הגיעה בתחילת השבוע, על רקע ההתקדמות הדרמטית במתקפת הנגד האוקראינית, שבה נכבשו מתחילת החודש כבר אלפי קמ"ר. ההערכה היא שלאחר שמשאלי העם "יכריעו" על סיפוח אותן טריטוריות לרוסיה - אוקראינה תימנע מלתקוף אותן מחשש שהן כבר יהוו שטח בפדרציה הרוסית, ולא שטח כבוש באוקראינה. גורמים רשמיים באוקראינה הבהירו בתחילת השבוע שהדבר לא ימנע מהם להמשיך לתקוף באותם אזורים עד "לשחרור מלא של כל האזורים הכבושים".
ההחלטה על ביצוע משאלי העם הגיעה לאחר כמה פעמים שונות שבהן דווח שהרוסים נערכים לבצע אירועים מהסוג הזה, אך נדחו עקב סיבות שונות בכמה מועדים שונים. הבהילות והדחיפות לבצע את משאלי העם כעת מלמדת, לטענת גורמים במערב, כי הרוסים "מבוהלים" מההתקדמות האוקראינית ומנסים לקבוע עובדות בשטח, ובכך למנוע אובדן של שטחים נוספים שנכבשו.
במקביל, יומיים לאחר נאומו של פוטין שבו הורה על הרחבת הגיוס לצבא הרוסי - בצבא רוסיה עדכנו אתמול כי כעשרת אלפים בני אדם "התנדבו" ללחימה באוקראינה. בסרטונים ותיעודים שפורסמו ברשתות החברתיות נראים גברים רבים עוזבים בעצב את בני משפחותיהם ברחבי המדינה.
תיעוד: מגויסים טריים לצבא רוסיה עולים למטוס בשדה התעופה מגאדאן במזרח רוסיה, סמוך לחצי האי קמצ'טקה pic.twitter.com/KjDecRZeir
— Asaf Rozentzweig | אסף רוזנצוייג (@asafroz15) September 22, 2022
בניגוד לטענה שמגויסים חיילים מכל אזורי המדינה, לרבות הבירה מוסקווה והעיר סנט פטרסבורג, גורמים שונים העלו את ההשערה שרוב החיילים המגויסים מגיעים מאזורי הפריפריה ואזורים שבהם האזרחים אינם "רוסים מבחינה אתנית", אלא צאצאים של עמים מזרחיים יותר. אם טענה זו תתברר כנכונה היא עשויה ללמד על החשש הגדול של המשטר ברוסיה מפני התקוממות אזרחית בערים הגדולות מפני הגיוס. בתוך כך, יותר מ-1,300 בני אדם כבר נעצרו במחאות בעשרות ערים מאז ההודעה על הגיוס.