חודשיים למלחמה באוקראינה, ועד עתה משתמשת ארה"ב בנשק העיקרי שלה נגד רוסיה באופן נרחב: סנקציות כלכליות קשות נגד שורת מוסדות וגופים פיננסיים, לצד פגיעה אישית באנשי עסקים ורבים ממקורביו של פוטין. למרות שניכר כי האמריקנים כבר הגיעו כמעט לכל חברי המעגל הקרוב ביותר של הנשיא הרוסי, נותרה אישיות חשובה אחת, שניכר כי בוושינגטון חוששים מאוד מתגובתו של פוטין לפגיעה בה – מי שנחשבת למאהבת שלו מזה שנים, המתעמלת האולימפית לשעבר אלינה קבייבה.
משרד האוצר האמריקני כבר הכין חבילת סנקציות גדולה נגד קבייבה, שעל פי דיווחים שונים נמלטה לשווייץ בתחילת המלחמה. למרות זאת, עד עתה נמנעו בוושינגטון מלהחיל נגדה את הסנקציות. הסיבה: החשש כי דווקא פגיעה קשה בה תיתפס על ידי פוטין כצעד אחד יותר מדי ואישי מדי, מה שלדעת רבים עשוי לגרום לו להסלים את המתיחות מול המערב באופן ממשי.
על פי מקורות שונים במשרד האוצר האמריקני, חבילת הסנקציות נגד קבייבה כבר מוכנה להפעלה, אך בשלב זה נמצאת "בהקפאה". יחד עם זאת, בכירים שונים הבהירו כי חבילת הסנקציות "עדיין עומדת על הפרק ולא ירדה מהשולחן בשום שלב".
הדברים מתפרסמים במקביל להופעה פומבית חריגה של קבייבה ביום שבת, כשנטלה חלק בתחרות התעמלות אומנותית במוסקווה. התחרות, חלק מאירועי פסטיבל "אלינה", סדרת תחרויות התעמלות שנקראת על שמה, כהוקרה על הקריירה המוצלחת שלה כמתעמלת. ביום שבת היא נצפתה על במת האירוע, מוקפת בסמלים רבים של האות Z, המסמלת וממתגת ברוסיה את המלחמה באוקראינה.
Алина Кабаева уверена, что санкции пойдут на пользу российской художественной гимнастике — если соревнования будут проводиться внутри России, они станут только "лучше и зрелищнее". pic.twitter.com/uBoC81C8oz
— Рустем Адагамов (@adagamov) April 25, 2022
במערב מעריכים כי לפוטין וקבייבה יש לפחות 3 ילדים משותפים, ולפי חלק מהטענות גם 4 ילדים, זאת בנוסף לשתי בנותיו הגדולות של פוטין, בנות 36 ו-35, מאשתו הראשונה, שנולדו עוד בזמן שירותו במערב גרמניה בשנות ה-80, כחלק מתפקידו בקג"ב. פוטין עצמו (69) מעולם לא התייחס באופן רשמי לטענות על רומן שהוא מנהל עם קבייבה (39).
גם הקרמלין דחה את הטענות על רומן בין השניים במשך כמה פעמים בעבר. בשנת 2008 התייחס פוטין לטענות באופן חריג, ואמר: "אף פעם לא אהבתי את אלו, עם האף הארוך והפנטזיות הארוטיות, שככה אוהבים לפלוש לחיים הפרטיים של אנשים". באופן מסורתי, ידוע פוטין כאדם גרוש החי את חייו לבד, ומקדיש את כל זמנו ומרצו לחיים הציבוריים, כמעט ללא זמן פנוי לנהל חיים פרטיים.
קבייבה היא מתעמלת אומנותית לשעבר, שכיהנה גם בלא מעט תפקידים בפרלמנט הרוסי. בשנת 2008 דיווח עיתון במוסקווה כי פוטין התגרש בחשאי מאשתו ונישא לקבייבה, וזמן לא רב לאחר מכן העיתון נסגר. בשנת 2009 נודע כי היא ילדה בן מאב לא ידוע, אך רבים טענו כבר אז כי מדובר בפוטין עצמו. בפברואר 2015 ילדה קבייבה תאומות, ומקורבים לשניים טענו כי השניים הביאו יחד לעולם שני בנים נוספים. "הילדים נולדו בשווייץ ולכולם יש דרכונים שווייצרים", הוסיף המקור. "כנראה שגם לקבייבה בעצמה".