דרמה פוליטית בבריטניה: מפלגת ה"שין פיין", המפלגה הלאומנית הקתולית, ניצחה בסוף השבוע בבחירות לבית הנבחרים המקומי בצפון אירלנד וזכתה במספר המושבים הגדול ביותר, והביסה את מפלגה היוניוניסטית הפרוטסטנטית, שלראשונה תהיה רק המפלגה השנייה בגודלה בחבל. השין פיין זכו ב-27 מושבים מתוך 90 המושבים ב"סטורמונט" (בית הנבחרים בצפון אירלנד), וה-DUP (המפלגה הדמוקרטית היוניוניסטית) זכתה ב-24 מושבים בלבד. לראשונה אי פעם תוביל מפלגה קתולית את צפון אירלנד, שהוקם לפני 101 שנים כחבל פרוטסטנטי.
מפלגת השין פיין, הזרוע המדינית של המחתרת האירית שביצעה שורת פעולות אלימות ופיגועי טרור במדינה במשך עשרות שנים, דוגלת באופן רשמי באיחוד האי האירי – צפון אירלנד השייכת לבריטניה ורפובליקת אירלנד העצמאית. במשך עשרות שנים, ובייחוד מאז החתימה על הסכם "יום שישי הטוב" ב-1998 שהביא לסיום האלימות באזור, עמדה בראש החבל מפלגה פרוטסטנטית הדוגלת באיחוד עם בריטניה.
הניצחון הדרמטי מאיים לגרור את צפון אירלנד לסחרור פוליטי שעלול להיות בעל השלכות דרמטיות על חיי התושבים, בריטניה והאיחוד האירופי. "זהו זמן עבור הצפון והדרום של אירלנד לדון באי משותף חדש, בואו נקיים שיח בריא כיצד ייראה עתידנו", אמרה מישל א'וניל, סגנית הנשיאה של השין פיין ומי שצפויה להיבחר לתפקיד הבכיר בבלפסט, השרה הראשונה של צפון אירלנד (מקביל לראש ממשלה בעל סמכויות מקומיות).
בשנת 1921 הופרדה צפון אירלנד, בעלת רוב אוכלוסייה פרוטסטנטי באופן מסורתי, מיתר מדינת אירלנד בעלת הרוב הקתולי. שנה לאחר מכן הצטרפו ששת המחוזות של צפון אירלנד באופן רשמי למדינת בריטניה, ומאז מתאפיין האי במתיחות אתנית ופוליטית, שגלשה לעתים למהומות עקובות מדם – שהגיעו החל משנות ה-60 לשיא במה שאיים להפוך למלחמת אזרחים ולווה בגלי אלימות קשים. אחד הגורמים החשובים ביותר באותה תקופה, שהגיעה לסיומה בחתימה על הסכם "יום שישי הטוב" בשנת 1998, היא המחתרת האירית (IRA) – קבוצה קתולית בצפון אירלנד שהתנגדה לאיחוד עם בריטניה וקראה לאיחוד האי האירי.
א'וניל דחקה בכל נבחרי המועצה המקומית בצפון אירלנד להתאחד ולהקים ביחד ממשלה משותפת. הסכם יום שישי הטוב קובע כי כל ממשלה תונהג על ידי השר הראשון מהמפלגה הגדולה ביותר, ועל ידי סגנו מהמפלגה מהגוש הנגדי. כדי להבטיח מנהל תקין יש למלא את שני התפקידים הבכירים במדינה, אולם במפלגה היוניוניסטית שנחלה הפסד כואב כבר הודיעו כי ייתכן שלא יסכימו להצטרף לממשלה המונהגת על ידי השין פיין. "יש במדינה הזאת מקום לכולם", אמרה א'וניל, והודיעה כי קיימת דחיפות להקים ממשלה "ולהתחיל לטפל בבריאות ולהחזיר את הכסף לכיסי האזרחים". יחד עם זאת, חוסר הסכמה בהקמת הממשלה עלול לגרור את האזור לבחירות נוספות בתוך כמה חודשים.
בשלב זה מעריכים בבריטניה כי מרבית תושבי צפון אירלנד תומכים בהישארות במדינה הבריטית ולא באיחוד עם הרפובליקה של אירלנד. יחד עם זאת, בשין פיין, שבמצע הבחירות שלהם קידמו נושאים רבים הקשורים ליוקר המחייה ולאו דווקא לעניינים לאומיים, נחושים להתחיל ולקדם את הרעיון כעת, עם הפיכתם למפלגה הגדולה ביותר. עם התחזקות הקתולים הלאומנים, בבריטניה מעריכים שבתוך כמה שנים ייערך משאל עם על עתידה של צפון אירלנד – ואולי יסתיים בניצחון עבור הדוגלים באיחוד האי האירי.
סוגייה דרמטית נוספת שמעסיקה את המפלגות בצפון אירלנד ומגיעה גם עד בניין מספר 10 ברחוב דאונינג בלונדון ומשרדי האיחוד האירופי בבריסל הוא "פרוטוקול צפון אירלנד" – שורת השינויים והצעדים הנוגעים לאי האירי לאחר פרישת בריטניה מהאיחוד האירופי. לפני הברקזיט, כשבריטניה הייתה חברה באיחוד, היה קל לקיים מדיניות גבול פתוח בין צפון אירלנד שבבריטניה לבין מדינת אירלנד, משום ששני האזורים היו נתונים לאותם חוקי סחר.
ואולם, לאחר עזיבת בריטניה את האיחוד עלה הצורך בחקיקה מסודרת מפני שבאיחוד האירופי קיימת מדיניות מחמירה ביותר בנוגע להעברת סחורות, מזון, תרופות, תוצרת חקלאית ועוד. לשם כך עלה הצורך בפרוטוקול של צפון אירלנד, שיסדיר את הדברים, ואחת האפשרויות שעלו הייתה הקמת גבול קשיח וחומה מסודרת בין אירלנד וצפון אירלנד – מה שבאופן טבעי עורר מחאה והתקוממות מצד תושבי צפון אירלנד הקתולים, תומכי איחוד האי הבריטי. בין היתר, העיסוק בסוגיה גרר בחודשים האחרונים שורת הפגנות זעם ומחאות אלימות כמו הצתת אוטובוסים ואירועי אלימות נוספים.
ניצחונה של מפלגת השין פיין מאיים לשחרר מחדש את כל שדי העבר שהביאו לשפיכות דמים קשה במשך עשרות שנים בצפון אירלנד בפרט ובבריטניה בכלל. מעבר לחשש מפני משבר פוליטי ממושך, עולה החשש מפני התחדשות האלימות באזור, שבמשך מאות שנים מתאפיין במתיחות אתנית ודתית קשה.
התחזקות הקולות הקוראים להיפרדות צפון אירלנד מבריטניה כעת הם רק שלב נוסף בהיחלשותה והתפוררותה של המדינה שבמשך שנים ארוכות הייתה אימפריה עצומה, וכזכור – בשנים האחרונות נבלמו גם כמה מהלכים שקראו לעצמאות סקוטלנד מבריטניה. עם ראש ממשלה חלש פוליטית שעסוק לאחרונה בעיקר בסקנדלים הקשורים להפרות משרד רה"מ את תקנות סגרי הקורונה וכישלונות פוליטיים אזוריים נוספים בבחירות האחרונות, ההתפתחויות האחרונות בצפון אירלנד בהחלט לא מקלות את החיים על היושבים בלונדון. החודשים הקרובים בבלפסט יהיו בעלי השלכות דרמטיות על חייהם של רבים, גם מעבר לתחום ששת המחוזות בחבל הארץ הקטן.