באוקראינה גובר החשש לשלומם של יותר מ-250 חיילי הצבא האוקראיני שהתבצרו במפעל הפלדה במריופול ונכנעו לכוחות הרוסיים לאחר שבועות ארוכים של מאבק. עבור נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, כניעת החיילים היא אירוע שהוא יכול לנופף בו ולהציג בפני העם הרוסי מצג של ניצחון. כל זאת בזמן שמומחי מודיעין רבים מעריכים כי המתקפה הרוסית על אוקראינה נעצרה לאחר שקרטעה במשך תקופה ארוכה.
החיילים האוקראינים שנכנעו במפעל הועלו על אוטובוסים שנסעו מהמקום בשיירה בליווי משוריינים רוסיים. חמישה אוטובוסים הגיעו לעיירה נובואזוסק שנשלטת על ידי רוסיה, שהודיעה במקביל שהלוחמים הפצועים יקבלו טיפול רפואי. שבעה אוטובוסים אחרים הובילו לוחמים אוקראינים מגדוד אזוב לכלא חדש שנפתח בעיירה אולניבקה שליד דונייצק, כך על פי עד ראייה שדיווח לסוכנות הידיעות רויטרס.
רוסיה טוענת שלפחות 256 חיילים אוקראינים "הניחו את נשקם ונכנעו", שמתוכם 51 במצב קשה. מנגד, אוקראינה טענה שמדובר ב-264 חיילים, כולל 53 פצועים.
עסקת חילופי שבויים על הפרק?
שני הצדדים דיברו על עסקת חילופי שבויים כחלק מהכניעה של החיילים במפעל, אך עדיין לא ברור מה פרטיה ואם הוסכם בסופו של דבר על איזושהי עסקה. הקרמלין הודיע שהנשיא פוטין הבטיח כי האסירים יקבלו טיפול ויחס על פי הסטנדרטים הבין-לאומיים.
גורמים רשמיים באוקראינה ציינו כי ניתן להגיע לעסקת חילופי שבויים. סגנית ראש ממשלת אוקראינה, אירינה ורשצ'וק, אמרה כי קייב מתכוונת לארגן חילופי שבויים עבור החיילים הפצועים לאחר שמצבם יתייצב. מנגד, סגן שגריר רוסיה באו"ם, דמיטרי פוליאנסקי, טען שאין הסכם כזה וצייץ: "לא ידעתי שיש כל כך הרבה דרכים באנגלית לומר דבר אחד: האזובים נכנעו ללא תנאי".
סוכנות הידיעות הרוסית טאס"ס דיווחה כי ועדה רוסית מתכננת לחקור את החיילים, שרבים מהם מגדוד אזוב, כחלק מחקירה של "פגעי המשטר האוקראיני". יו"ר הדומא הממלכתית, הבית התחתון של רוסיה, אמר: "פושעים נאצים לא צריכים להיות מוחלפים".
אחד ממנהלי המשא ומתן עם אוקראינה מטעם רוסיה, ליאוניד סלוצקי, כינה את הלוחמים שפונו "בעלי חיים בצורת אדם" ואף טען שיש להוציאם להורג.
גדוד אזוב האוקראיני הוקם ב-2014 כמיליציה של מתנדבים ימנים קיצוניים כדי להילחם בבדלנים שנתמכים על ידי רוסיה. הגדוד מכחיש את היותו פאשיסטי או ניאו-נאצי, ואוקראינה טוענת שהגדוד עבר רפורמה והוא שולב במשמר הלאומי.
נטליה, אשתו של אחד החיילים שהתבצרו במפעל אמרה לסוכנות הידיעות רויטרס כי היא מקווה שיהיו "חילופים הוגנים", והביעה את דאגתה מפני הבאות: "מה שרוסיה עושה עכשיו הוא לא אנושי".