עולם התעופה ייאלץ להמשיך לחכות: שני בני דודים מאריזונה שניסו אתמול לבצע אתמול (ראשון) פעלול טיסה מורכב במיוחד – נכשלו, ובנס יצאו בשלום. כעת ייאלצו לוק אייקינס ואנדי פארינגטון להמתין כמה חודשים לפני שהם ינסו שוב לבצע את התוכנית שלהם לרשום היסטוריה ולהיות הטייסים הראשונים אי פעם שהצליחו להחליף מטוסים במהלך טיסה באוויר. הלילה נכשל הניסיון שלהם, כשאחד המטוסים איבד שליטה בזמן ששני הטייסים היו ברגע מכריע בדרך להחלפה.
הכול התחיל כששני הטייסים המריאו בשעה 17:45 (שעון מקומי). שעה לאחר מכן, בתום תיאום ביניהם ועם הצוותים על הקרקע, זינקו השניים החוצה בגובה 12,100 רגל (3,600 מטר) באוויר, כל זאת כשמערכת הבלמים האווירית מופעלת בשני המטוסים. אייקינס הצליח לעבור בהצלחה למטוס השני, אך פארינגטון לא הצליח להגיע והבין כי המטוס יצא משליטה. פארינגטון הגיב במהרה, פתח את המצנח שהיה ברשותו ונחת בשלום. במטוס הנוסף שנותר ללא טייס הופעל מצנח באופן אוטומטי, וההתרסקות שלו הוגדרה כ"רכה".
התכנון המקורי היה שהשניים יצמידו את המטוסים שלהם לצלילה מסונכרנת ויבלמו את המנועים באמצעות בלם אוויר מיוחד ומותאם במיוחד לפעלול – כך שיחזיק את המטוסים בתנועת ירידה מבוקרת בזמן שהטייסים יוצאים מהמטוס. אייקינס ופארינגטון היו אמורים לרחף בצלילה חופשית, כל אחד לעבר המטוס השני, להתיישב מחדש בתא הטייס, לנתק את מערכות הבלמים ולהפעיל מחדש את המנועים ולהמשיך בטיסה.
ואולם, הפעלול, שצולם על ידי 12 מצלמות, הראה כי מטוס הססנה הכחול של אייקינס נכנס לסחרור ברגע שהוא עזב אותו. מנגד, הססנה האפור של פארינגטון המשיך כצפוי – כלפי מטה. אייקינס כאמור הצליח להיכנס למטוסו בבטחה, אולם פארינגטון נאלץ לצנוח לקרקע ללא המטוס.
"התנאים היו דווקא טובים לביצוע הפעלול", אמרו שני הטייסים. הרוחות ותנאי מזג האוויר היו טובים ורגועים יחסית, ופארינגטון הסביר שהוא פשוט לא יודע מה בדיוק לא הצליח. "במקום לעצור בצלילה של 90 מעלות, המטוס פשוט המשיך והתהפך על הגב", אמר. "לא היה שום סיכוי", הסביר, "אני שמח שכולם כאן ובסדר, אבל זה פשוט מאכזב".
![ניסיון כושל של טייסים להחליף מטוסים במהלך טיסה (צילום: רויטרס) ניסיון כושל של טייסים להחליף מטוסים במהלך טיסה (צילום: רויטרס)](https://img.mako.co.il/2022/04/25/in_plane_re_autoOrient.mxf_1_re_autoOrient_i.jpg)
עוד לפני הפעלול סיפר אייקינס שקיבל את ההשראה לפעלול כבר לפני 22 שנה, לאחר שראה תמונה מסוימת במגזין תעופה. "זו הפסגה שלי, והמטרה שלי היא לתת השראה לעולם ולהראות שהכול אפשרי", אמר. "אתה יכול לחשוב על משהו שלפעמים נראה פרוע, מטורף ובלתי ניתן להשגה, אבל באמצעות אמביציה ויצירתיות אתה יכול לגרום לזה לקרות".
הפעלולנים סיכנו לא רק את חייהם - אלא גם את רישיון הטיסה שלהם. השניים צפויים להיחקר ברשות התעופה הפדרלית (FAA) מאחר שלא תיאמו את תרגיל האווירובטיקה מראש.