דמעות, חיבוקים וצחוק מתגלגל: אלו המראות המרגשים שנראו בנמל התעופה הבינלאומי בסידני אוסטרליה שנפתח היום (שני) לראשונה מזה 20 חודשים. אזרחים אוסטרלים שהתרגשו לראות את קרוביהם אחרי כמעט שנתיים הסירו את המסכות ואחזו בהם בחוזקה. "לרבים מהנוסעים בטיסה הזו יש קרובים שנמצאים על ערש דווי או כאלה שנפטרו בשבוע האחרון", סיפרה לסוכנות AP אחת הנוסעות שהייתה על הטיסה הראשונה שנחתה במדינה.
בעקבות שיעורי החיסון, אוסטרליה הקלה מעט במשמעת הגבולות החמורה והארוכה שבה נקטה מאז פרוץ מגפת הקורונה. "האפשרות לשוב הביתה ללא בידוד היא דבר ענק", אמרה קרלי בויד, שחזרה מניו יורק למולדתה.
לפי ההקלות החדשות, אזרחים ותושבים אוסטרלים שחוסנו בשתי מנות יכולים לעזוב את המדינה מכל סיבה, מבלי לבקש אישור חריג מהמדינה לאיסור שהוטל במרץ 2020. עד כה הוטלה חובת בידוד של שבועיים במלון על החוזרים ממדינות אחרות - מעתה חובה זו תוטל רק על מטיילים לא מחוסנים.
ראשון לפתוח את שעריו היה נמל התעופה בסידני, ואליו הצטרפו גם נמל התעופה במלבורן ובקנברה. הטיסה הבינלאומית הראשונה שנחתה הייתה מסינגפור, ואחריה נחתה טיסה מלוס אנג'לס. פול וואסון, עובד בחברת התעופה "קנטה" אמר שלנחות בסידני היה "יום ענק", הן עבור הנוסעים והן עבור הצוות. "הרבה רגשות מעורבים, הרבה שמחה, הרבה עצב, הרבה התרגשות גם".
ג'רמי, אוסטרלי שחי בסן פרנסיסקו, סיפר שמחודש יולי הוא מנסה להיכנס לאוסטרליה עם אשתו ובתו התינוקת. הם נדחו 4 פעמים: פעמיים כי טיסתם נדחתה ופעמיים נוספות כי אוסטרליה הגבילה את מכסת הכניסה למדינה בעבקות עליית התחלואה של גל הדלתא. "הרגשנו שכל רגע משהו עלול להשתבש עד שהתיישבנו במטוס", תיאר ג'רמי לאחר הנחיתה במולדתו. "אני כל כך שמח שהכל הסתדר ושאנחנו כאן".
תחילה רק תושבים ואזרחים יורשו להיכנס בחופשיות למדינה. לאחר מכן זרים עם ויזת עבודה, טיולים או לימודים יקבלו אישור ורק בסוף תיירים זרים. מי שמרגישים שלא קיבלו מענה ראוי הם 1.6 מיליוני התושבים הזמניים במדינה, שלא בטוחים מה הסטטוס שלהם: "גם אנחנו רוצים להיות עם המשפחות שלנו בחג המולד", אמרה ג'ניפר קלייבורן - אמריקנית שחיה באסטרליה עם ויזת עבודה זמנית מאז ינואר האחרון.
ההערכה היא כי התיירות באוסטרליה לא תחזור לעצמה עד אמצע 2024. גרהאם טרנר, בכיר באחת מחברות התיירות הגדולות במדינה אומר כי הראשונים לבוא יהיו כאלו שלא ראו את קרוביהם הרבה זמן. "גל המטיילים יגיע מאוחר יותר, כשאנשים יבינו איך זה הולך".