סופת ענק במרכז ארה"ב: יותר ממאה בני אדם נהרגו בסופות טורנדו שהכו בסוף השבוע במדינת קנטקי ובמספר מדינות נוספות. במוקד האסון מפעל נרות בעיר מייפילד שבו שהו מאות עובדים בשעה שהטורנדו הכה. מושל קנטקי שכינה את האירוע הקיצוני "החמור ביותר בתולדות המדינה" הכריז על מצב חירום. נשיא ארה"ב ג'ו ביידן הבטיח לספק סיוע ואמר: "לאבד מי מיקיריך בסופה שכזו - זו טרגדיה שאי אפשר לדמיין".
במהלך סוף השבוע הכו יותר מ-30 סופות טורנדו במרכז ארה"ב וחמש מדינות - ארקנסו, מיזורי, טנסי, קנטקי ואילינוי - ספגו את המכה. הטורנדו החזק, שחזאי מזג האוויר אומרים שהוא יוצא דופן בחודשים קרירים יותר, הרס מפעל נרות ותחנות כיבוי ומשטרה בעיירה קטנה בקנטקי, מוטט בית אבות במיזורי השכנה וגרם למותם לפחות שישה עובדים במחסן של אמזון באילינוי.
מושל קנטקי, אנדי בישיר, אמר שאוסף סופות הטורנדו היה ההרסני ביותר בהיסטוריה של המדינה. לדבריו, כ-40 עובדים חולצו בבית החרושת לנרות בעיר מייפילד, שבתוכו היו כ-110 אנשים שנקברו תחת ההריסות. "זה יהיה נס למצוא מישהו נוסף בחיים מתחת להריסות", אמר בישיר.
"ההרס אינו דומה לשום דבר שראיתי בחיי ואני מתקשה לבטא זאת במילים", אמר בישיר במסיבת עיתונאים. "סביר להניח שאיבדנו יותר מ-100 בני אדם כאן בקנטקי".
בישיר אמר כי 189 מאנשי המשמר הלאומי נפרסו כדי לסייע במאמצי החילוץ וההצלה. המאמצים יתמקדו ברובם בעיר מייפילד, ביתם של כ-10,000 בני אדם בקצה הדרום-מערבי של המדינה, שגובלת עם אילינוי, מיזורי וארקנסו.
סרטונים ותמונות שפורסמו ברשתות החברתיות הציגו בנייני לבנים במרכז העיר מייפילד משוטחים לגמרי ומכוניות חונות שנקברו תחת ההריסות. הצריח בבית המשפט ההיסטורי של מחוז גרייבס נפל ובניין הכנסייה המתודיסטית הראשונה הסמוך אליו קרס חלקית.
מפקד תחנת הכיבוי של מייפילד, ג'רמי קריסון, שתחנתו נהרסה, סיפר לסוכנות הידיעות רויטרס כי מפעל הנרות נהפך ל"ערימה של מתכת מכופפת" וכי הצוותים היו צריכים לפעמים "לזחול מעל הקורבנות כדי להגיע לפצועים".
פייג' טינגל סיפרה שנסעה ארבע שעות בתקווה לאתר את אמה בת ה-52, ג'יל מונרו, שעבדה במפעל ושוחחה עמה לאחרונה בשעה 21:30. "אנחנו לא יודעים איך אנחנו אמורים להרגיש, אנחנו רק מנסים למצוא אותה", אמרה. "זה אסון".
הטורנדו התפרץ בסדרה של סופות רעמים, כולל סערת תאי-על שנוצרה בצפון מזרח ארקנסו. הסופה עברה מארקנסו ומיזורי לטנסי וקנטקי. "טמפרטורות גבוהות ולחות גבוהות בצורה יוצאת דופן הכשירו את הקרקע לאירוע מזג אוויר קיצוני שכזה בתקופה זו של השנה", אמר ויקטור גנסיני, פרופסור למדעי הגיאוגרפיה והאטמוספירה באוניברסיטת צפון אילינוי. "זהו אירוע היסטורי, אם לא דורי".
הנשיא ביידן אישר אמש להכריז על מצב חירום בקנטקי, בנימוק שהאסון היה ככל הנראה אחת מהתפרצויות הטורנדו הגדולות בהיסטוריה של ארה"ב. ביידן אמר לעיתונאים שיבקש מהסוכנות להגנת הסביבה לבדוק איזה תפקיד שיחקו שינויי האקלים בפרוץ הסופות, והעלה שאלות באשר למערכות ההתרעה על טורנדו. "איזו אזהרה הייתה שם, האם היא חזקה מספיק והאם נענו לה?", תהה ביידן.
ביידן שלח את ניחומיו למשפחות הקורבנות בציוץ בטוויטר: "לאבד אדם אהוב בסערה כזו זו טרגדיה שאי אפשר לדמיין. אנחנו עובדים עם המושלים כדי להבטיח שיש להם את מה שהם צריכים, כל זאת בזמן שנמשכים החיפושים אחר ניצולים וההערכות לגבי הנזק שנוצר".
כ-130 קילומטרים מזרחית למייפילד, בבאולינג גרין שבקנטקי, סיפר ג'סטין שפרד, שבית הקפה שלו נפגע בסופה הקשה: "יש לנו פה נזק לציפוי ולגג, אבל ממש מעבר לכביש יש מבשלת בירה שחצי ממנה נעלם. פשוט נעלם לגמרי, כאילו פצצה גדולה התפוצצה או משהו כזה".
אדם אחד נהרג וחמישה נוספים נפצעו קשה כשסופת הטורנדו פגעה בבית אבות עם 90 מיטות במונט שבארקנסו. "יש לנו מזל שאנשים נוספים לא נהרגו או נפצעו באסון. זה היה יכול להיות הרבה יותר גרוע", אמר שופט מחוז קרייגהד, מרווין דיי, לרויטרס.