בליל ה-28 בפברואר כדור אש האיר את שמי דרום אנגליה. המטאור הצהוב-ירוק הפך לבוליד זוהר בשעה 22:00 – שעון מקומי – ועל פי התאחדות כדורי האש הבריטית (UKFall) צופים מרוחקים עד כדי אירלנד והולנד הבחינו בו. מעל כל שמי דרום אנגליה אף נשמע בום על-קולי.

לעדכונים נוספים ושליחת הסיפורים שלכם - היכנסו לעמוד הפייסבוק של החדשות

נוסף על מצלמות האבטחה, המדענים בפרויקט UKFall לציד מטאוריטים מפעילים רשת של יותר מ-30 מצלמות בכל רחבי הממלכה המאוחדת – והבוליד נלכד בעדשות שש מהן. מניתוח התמונות עולה כי מהירות המטאור הייתה 48,300 קמ"ש – מהר בהרבה מכל פסולת חלל שעלולה הייתה ליפול לכדור הארץ. ואילו מניתוח זווית הפגיעה עולה כי המטאור שפגע בכדור הארץ היה קודם לכן אסטרואיד, שבילה את רוב זמנו בחגורת האסטרואידים, דהיינו בין מסלולי מאדים וצדק.

המטאור התפרק במסלול והתאדה ברובו בתוך שש שניות, אבל המדענים ב-UKFall העריכו שמספר שרידים הגיעו לקרקע, כנראה באדמות החקלאיות שמצפון לעיר צ'לטנהאם. בפרויקט ביקשו תושבי מחוז גלוסטרשייר לשמור על ערנות ובמקרה של אבן חשודה לצלם אותה במקום נחיתתה באמצעות איכון GPS ולשלוח למדעני UKFall לזיהוי. בנוסף, התושבים התבקשו לא להתקרב למטאוריט עם מגנט, לא לגעת בו בידיים חשופות ואם אפשר – לעטוף אותו בנייר אלומיניום. אמצעי הזהירות הללו נועדו לשמר את המטאוריט במצבו המקורי למחקר מדעי, כמו מדידת השדה המגנטי המקורי של האסטרואיד הגדול ממנו התפרק.

קראו עוד:

בשבוע שעבר הם קיבלו את מבוקשם – ומטאוריט מכדור האש אותר בכניסה לחנייה פרטית בעיירה הימי-ביניימית וינצ'קומב. המטאוריט במשקל 300 גרם שנמצא בחנייה של משפחת וילקוק הוא המטאוריט הראשון שנמצא בבריטניה מאז 1991 – והגדול ביותר שנמצא אי פעם במדינה.

אבן בת 4.6 מיליארד שנים

חנה וילקוק מספרת שהם שמעו קול חבטה עמום מכיוון החניון: "כששמעתי אותו נופל, הצצתי מהחלון כדי לראות מה קורה שם – אבל היה חשוך ולא יכולתי לראות שום דבר. רק למחרת בבוקר כשיצאנו מהבית ראינו מעין מריחה שחורה בחנייה. למען הכנות, המחשבה הראשונה שלי הייתה – מי נוסע בקוטסוולדס (אזור בדרום-מערב אנגליה – ע.כ.) וזורק גושי פחם לגינות של אנשים?".

אותו "גוש פחם" התברר כמטאוריט מסוג כונדריט פחמני – מטאוריטים פרימיטיביים מימיה הראשונים של מערכת השמש, לפני 4.6 מיליארד שנה. מטאוריטים אלה מבוקשים במיוחד, שכן הם לרוב מכילים חומצות אמינו מורכבות, מאבני הבניין של החיים. בכל העולם יש רק 51 כונדריטים פחמניים. למעשה, המטאוריט שנפל בחנייה של משפחת וילקוק גדול בהרבה מהדוגמיות שהובאו לכדור הארץ במשימות היאבוסה-2 של סוכנות החלל היפנית ואוסיריס רקס של נאס"א – גם יחד.

מטאוריטים שווים הון תועפות. רק בחודש שעבר נמכר במכירה פומבית של בית המכירות כריסטי'ס ניו יורק מטאוריט מסוג כונדריט פחמני שאותר באוסטרליה במחיר של 40,000 דולר – כאשר משקלו היה כשביעית ממשקל המטאוריט של מוינצ'קומב וערכו המדעי פחות בשל הזמן הרב שחלף מאז שנמצא.

אבל במקום למכור את האוצר לסוחר, הווילקוקים החליטו לתרום את המטאוריט שלהם למוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון – ולמדע. "אנחנו פשוט מתרגשים מכך שאנחנו יכולים להיות חלק קטן ממשהו יקר כל כך למדע, להבנה האנושית של העולם", מסר רוב וילקוק.