ביום שלישי בלילה, לפני פחות מחודש, מפקד במשמרות המהפכה באירן הבחין בכלי טיס בלתי מזוהה בשמי טהרן. הוא ניסה להשיג בקשר את מרכז הבקרה - אך לא הצליח והחליט להפיל אותו. מהר מאוד יתברר למפקדים האירניים הבכירים שכלי הטיס שאותו הוא הפיל היה מטוס נוסעים אוקראיני עם 176 בני אדם שנהרגו מיד. באותו הזמן גם תתקבל ההחלטה: לטייח ולהסתיר את המידע הזה.
לעדכונים נוספים ושליחת הסיפורים שלכם - היכנסו לעמוד הפייסבוק של החדשות
במשך שלושה ימים הסתירו במשמרות המהפכה את עצם הפלת המטוס, אפילו מנשיא אירן חסן רוחאני, זאת בזמן שממשלתו מכחישה בתוקף את דבר ההפלה. כשהם סוף סוף יידעו אותו בטעות הקשה, הציב רוחאני אולטימטום: או שתגלו את האמת - או שאתפטר. גם המנהיג העליון, האייתוללה עלי חמינאי, יוודע לפרטי המקרה רק 72 שעות לאחר האירוע.
צוות ה"ניו יורק טיימס" ראיין דיפלומטיים אירניים, נציגי ממשל בהווה ובעבר, אנשי מפתח במשמרות המהפכה ואנשים מקורבים למעגל הפנימי של הנשיא רוחאני – והצליח לחבר את חלקי הפאזל ולסדר את האירועים של אותם הימים הגורליים של הסתרה וטיוח. יחד עם האירועים המטרידים נחשפת גם מידת אחיזתם של כוחות הצבא בממשלה האירנית.
יום שלישי
סמוך לחצות הלילה של יום שלישי, אירן התכוננה למתקפת טילים על עמדות צבא אמריקניות בעירק, זאת בתגובה לחיסולו של מפקד כוח קודס האירני, קאסם סולימאני, שאירע חמישה ימים קודם לכן. משמרות המהפכה הציבו עמדות שיגור להגנה אווירית באזורים רגישים מבחינה צבאית, כמו זה שליד שדה התעופה בטהרן. הכוחות שהוצבו בשטח קיבלו את ההתראה החמורה ביותר: הסטטוס – מלחמה. עם זאת, טעות של הממשלה אפשרה לטיסות אזרחיות להמשיך לנחות ולהמריא משדה התעופה.
גנרל אמיר עלי חג'יזאדה, מפקד הכוח האווירי של משמרות המהפכה, סיפר לאחר מכן שביקש מהממשלה לסגור את המרחב האווירי באותו הלילה, אך בקשתו נדחתה. נציגי הממשל פחדו שצעד כזה יוביל לחרדה המונית מפני מלחמה כוללת מול ארה"ב.
יום רביעי
לאחר שהתחילה מתקפת הטילים האירנית התקבלה ברשת הקשר התראה: מטוסי קרב אמריקניים המריאו מאיחוד האמירויות והם בדרכם לאירן. המפקד האחראי על ההגנה האווירית באזור שדה התעופה שמע את ההתראה, אך לא את ההודעה שהגיעה אחריה, ולפיה מדובר היה בהתראת שווא. על פי הצבא האמריקני, ההודעה הייתה שגויה מלכתחילה, שכן אף מטוס אמריקני לא נכנס למרחב האווירי האירני באותו הלילה.
המפקד בשטח, שזהותו לא פורסמה, ביקש רשות לירות - אך בשל תקלה בקשר לא קיבל תשובה. הוא שיגר שני טילים לעבר המטוס, בהפרש של 30 שניות זה מזה, ובכך חתם את גורל המטוס האוקראיני על כל נוסעיו. גנרל חג'יזאדה, שפיקד באותם רגעים על המתקפה שהתנהלה במערב אירן, קיבל טלפון בהול. לאחר מכן סיפר שהתקשר לבכירים בצבא והודיע להם: "הופל כלי טיס באזור שדה התעופה, יש סבירות גבוהה שמדובר במטוס שלנו".
את ההודעה העביר חג'יזאדה לשלושת המפקדים הבכירים: מפקד כוחות הצבא, גנרל עבדולראחים מוסבי; מפקד הסגל של הכוחות החמושים, גנרל מוחמד באגרי; ומפקד משמרות המהפכה, גנרל חוסיין סלאמי. השלושה החליטו שלא לספר לאיש בינתיים וכינסו ועדת חקירה סודית שבחנה אפשרויות שונות, ביניהן האפשרות שישראל או ארה"ב שיבשה את הרשת באותו לילה. אך ביום רביעי בלילה הוועדה הגיעה למסקנה: הפלת המטוס הייתה טעות אנוש.
המפקדים יידעו את האייתוללה חמינאי במסקנות, אך הסתירו את המידע מהנשיא רוחאני ומכל שאר הנציגים הנבחרים בממשלה, וכמובן מהציבור האירני שהתאבל על האזרחים שנהרגו. המפקדים שקלו להמשיך ולהסתיר את המידע עד שתסתיים בדיקת הקופסא השחורה של המטוס, תהליך שיכול לקחת חודשים ארוכים.
לדעת אותם מפקדים האבל הציבורי, יחד עם החיסול של סולימאני, הוביל לאחדות גדולה בקרב האזרחים האירניים, והם חששו שהודאה בהפלת המטוס תוביל להתפרצות של גל מחאות חדש. על כן, באותו הלילה מסר הדובר של כוחות הצבא האירניים לתקשורת את ההודעה הנחרצת: כל טענה שלפיה המטוס האוקראיני הופל על ידי טילים של הצבא האירני היא "שקר מוחלט".
יום חמישי
בבוקר יום חמישי הגיעו לאירן חוקרים אוקראיניים, וטענו שיש בידיהם הוכחות לכך שהמטוס הופל. הצבא והממשל באירן הכחישו את הטענות, וגרסו כי מדובר ב"עלילה של המערב", אך בממשלה התחילו להתעורר חשדות. רוחאני ושר החוץ שלו, מוחמד זריף, נמנעו משיחות עם שרים זרים מתוך חשש עמוק שהם לא באמת יודעים מה הצבא שלהם עשה.
הלחץ הציבורי לדעת את האמת הלך וגבר. הנשיא רוחאני ניסה להתקשר שוב ושוב למפקדים הבכירים שלו, כך סיפרו גורמים בממשל, אך הם לא חזרו אליו. כששרי הממשלה נענו לבסוף, תשובת בכירי הצבא הייתה אחת - "לא שוגר שום טיל".
יום שישי
בבוקר יום שישי עוד יצאה הצהרה מדובר הממשלה האירני, ולפיה ההאשמות בהפלת המטוס הן "שקר אחד גדול", אך שעות ספורות לאחר מכן רוחאני קיבל טלפון ממפקדיו הבכירים והם סיפרו לו את האמת. רוחאני זעם והודיע שעל אירן לספר את האמת, להודיע שקרתה "טעות טראגית" ולשאת בתוצאות. המפקדים התנגדו, וטענו שהדבר יערער את היציבות במדינה. לבסוף הנשיא איים להתפטר.
בשלב מסוים מקורביו של המנהיג העליון של אירן חמינאי, שהיו בפגישה, הסבירו לו את מידת השבר בין אנשי הצבא לבין הנשיא. האייתוללה שלח מכתב והורה לממשלה להכין הצהרה רשמית שבה הם לוקחים אחריות על מה שקרה. לקראת ההכרזה עידכן רוחאני כמה מחברי ממשלתו - הם הזדעזעו. הדובר נשבר, בכה וטען שלאחר שהוציא הבוקר את ההודעה ההפוכה "כבודו אבד". חבר ממשלה אחר טען שמדובר בהרבה יותר מסתם שקר: "זו הייתה הסתרה סיסטמתית ברמת הדרגים הבכירים ביותר".
יום שבת
בבוקר יום שבת הצבא שיחרר הודעה, שבה הודה כי אירן הפילה את מטוס הנוסעים בגלל "טעות אנושית". ההודעה לא עצרה את החיכוכים בממשלה: רבים רצו להטיל את האשמה על האחראים ועל אלו שהסתירו את המידע מהנציגים הנבחרים. מי ששיגר את הטיל לעבר המטוס ועשרה בני אדם נוספים נעצרו, אך עדיין לא ברור במה הם יואשמו.
רוחאני דרש לקיחת אחריות גדולה יותר בקרב הצבא, וטען שזה רק הצעד הראשון. יועצתו הבכירה של רוחאני צייצה בחשבון הטוויטר שלה: "מה שחשבנו שהוא חדשות היה שקר, מה שחשבנו שהוא שקר היה חדשות, למה? למה?".