ההמתנה הארוכה של ליאו מסי לתואר הראשון שלו עם נבחרת ארגנטינה הבוגרת מפריעה להמוני אוהדי כדורגל, אפילו כאלה מברזיל. הלילה (בין שבת לראשון) במרקאנה, ברזיל תשחק נגד ארגנטינה בגמר הקופה אמריקה ומסתבר שיש ברזילאים שמוכנים ״להקריב״ תואר אחד, כדי שהקפטן הארגנטיני סוף סוף יעשה היסטוריה.
״אוהדים מפלסטיק״ קרא ניימאר לאותם ברזילאים באינסטגרם. מריו זגאלו בן ה-89, שזכה במונדיאל עם הסלסאו כשחקן ב-1958 וב-1962 וכמאמן ב-1970, ניצב מול מצלמה ואמר: "ברזילאי שקורא לעצמו ברזילאי, אבל רוצה שארגנטינה תנצח, צריך להיכנס למוסד סגור". מבחינתם של ניימאר וזגאלו, זה הזמן עבור ברזיל לשבור למסי את הלב, ולא בפעם הראשונה.
מסי עומד בפני הגמר החמישי שלו עם ארגנטינה, כשבכל ארבעת הקודמים הוא הפסיד. למעשה, ברזיל היא זאת שפתחה עבורו את הספירה המתסכלת הזאת, בגמר הקופה ב-2007 שנערך בוונצואלה. מסי, אז בן 20, היה חלק מסגל שכלל את חואן ריקלמה, קרלוס טבס, חבייר סאנטי וחבייר מסצ׳ראנו, הם פגשו את ״ברזיל ב'״ - היריבה המושבעת בחרה להגיע לקופה ללא הכוכבים הגדולים של אותה תקופה.
רונאלדיניו, קאקה, אדריאנו וז׳וליו סזאר נשארו בחוץ, ובכל זאת הנבחרת הגיעה לגמר. מי שהוביל את החוד מול האלביסלסטה היה ואגנר לאב, שבימים אלה משחק בקייראט, יריבת מכבי חיפה במוקדמות ליגת האלופות. יחסי הכוחות היו ברורים, מסי כבר היה בדרך להשתלטות על עולם הכדורגל ועדיין, ברזיל זכתה בגביע אחרי ניצחון 0:3 חד וחלק.
ברזיל הכתה במסי לא רק כיריבה על המגרש, אלא גם כשהייתה המגרש עצמו. מפח הנפש הגדול ביותר של הכוכב הארגנטיני הגיע במרקאנה בריו דה ז'ניירו, עם ההפסד 1:0 לגרמניה בהארכה בגמר גביע העולם. הלילה, כקפטן הנבחרת, הוא ישוב לאיצטדיון וינסה לגבור על ברזיל בברזיל. הפעם יהיה קהל מועט ביציעים, בחסות משבר הקורונה. תחליטו אם זה לטובתו או לרעתו.
ב-2015 וב-2016, ארגנטינה ומסי נוצחו בפנדלים בגמר הקופה מול צ׳ילה. לפני חמש שנים, מלך שערי האלביסלסטה בכל הזמנים היה בין אלו שהחטיאו בדו-קרב והבכי שלו בסיום הפך לאחת התמונות הזכורות שלו מהנבחרת. בקופה הנוכחי, מסי לקח את הקריירה הבינלאומית שלו לגבהים: הוא הפך לשיאן ההופעות בנבחרת הארגנטינאית (בגמר זו תהיה ה-151) ויש לו ארבעה שערים וחמישה בישולים.
האכזבות מהעבר, היריבה, מיקום הגמר ופרק הזמן של שמונה חודשים מאז מותו של דייגו מראדונה, יהפכו זכייה של מסי לתואר המשמעותי ביותר שזכה בו בקריירה. אם כל הסיפורים האלה שמסביב לא מספיקים, תוסיפו לכך את העובדה שמדובר במפגש הראשון מול החבר הטוב ניימאר מאז שהברזילאי עזב את ברצלונה לפאריס סן ז'רמן.
מסי החמיץ את משחק הראווה בסעודיה לפני שלוש שנים, בו ניימאר בישל שער ניצחון לז׳ואאו מירנדה. כעבור שנה, במשחק ידידות נוסף בממלכה מהמזרח התיכון, ארגנטינה היא זאת שניצחה 0:1 משער של מסי, רק שהפעם שניימאר נעדר. המשחק במוקדמות המונדיאל בין הנבחרות נדחה בגלל המגפה, כשעוד לפני כן, בחצי גמר הקופה ב-2019, ברזיל ניצחה 0:2 את היריבה המושבעת בדרך לזכייה בטורניר הביתי בלי הכוכב ששוב היה פצוע.
אין מקום להשוואה בין המסע הקשה בנבחרת של מסי לעומת זה של ניימאר בסלסאו, אבל גם לכוכב מברזיל יש תיקונים לעשות. שני החברים הם השחקנים הבולטים בקופה הנוכחי - לניימאר יש שני שערים ושלושה בישולים. בניגוד למסי, לברזילאי יש תואר עם הנבחרת, גביע הקונפדרציות ב-2013, אבל עם כל הכבוד לטורניר שכבר בוטל, החשיבות שלו מעטה, ואז עוד היה רק כישרון עצום מסנטוס.
מאז שהפך לסופרסטאר, ניימאר נמצא במאבק תמידי מול הביקורות - על הבילויים, על הבחירה בכסף הגדול של פאריס ועל זה שלא ידע להרים את הנבחרת. במונדיאל 2014 הביתי, צפה בטלוויזיה ב-7:1 מול גרמניה לאחר שנפצע ברבע הגמר, ובמונדיאל 2018 היה שותף להדחה ברבע מול בלגיה. הזכייה בזהב האולימפי בריו היא חשובה והיסטורית, אבל לא מדובר בנבחרת הבוגרת, ואיתה, ניימאר צריך להשיג הרבה יותר.
ברזיל הנוכחית תנסה להימנע מכמה תקדימים לא מחמיאים: טיטה וניימאר מעולם לא הפסידו משחק ביתי, ברזיל זכתה בכל קופה קודם שנערך בביתה והסלסאו לא הפסידה במרקאנה מאז 1950. עם 68 שערים בינלאומיים, לניימאר חסרים עוד תשעה כדי להשתוות לפלה כגדול כובשי הנבחרת בכל הזמנים. אם לא יזכה בתואר כמנהיג של הנבחרת, הכוכב בן ה-29 לא יוכל להתחבא גם מאחורי שיא השערים, שלבטח ינפץ אותו בקרוב.
