11 ביולי, 2021. אצטדיון וומבלי בלונדון נדהם וצר מלהכיל. כדור אחד של עור ניצב על הדשא, שגם הוא (כך נדמה) רעד מגודל ההתרגשות. כל כך פשוט, וכל כך מורכב. בעיטה אחת צריכה להציל את אנגליה, להשאיר אותה בתמונה לתואר ראשון מזה 55 שנה. האנגלים היו בפיגור 3:2, ואל הכדור ניגש ילד - רק בן 20. קראו לו בוקאיו סאקה.
בעולם מקביל, אם אמט דוק בראון ומארטי מקפליי (מהסרט "בחזרה לעתיד") היו מצליחים לחזור עם המכונית שלהם, הכל היה נראה אחרת; סאקה היה יכול להיות במקום אחר - בקבוצה גדולה, עם מעמד גדול יותר, אולי אפילו זוכה לתואר "סר". הגיבור של הכדורגל האנגלי, שעזר לו סוף סוף להחזיר גביע הביתה. רק בעיטה אחת היתה חסרה לו.
אבל הכדור של סאקה נעצר על ידי ג'אנלואיג'י דונארומה. תחילה, סאקה נעמד המום. אחר כך חזר למרכז המגרש, כשהוא מכסה את פניו. כמה שחקנים ניסו לעודד אותו, אבל הוא יודע שהרגע הזה - שהיה אמור להיות שלו - הפך להיות הרגע המוזהב של היריבה. איטליה הפכה לאלופת אירופה, ואנגליה נכנסה לימים ארוכים של זעם.
מה עושים מכאן? יש שחקנים שאירוע טראגי שכזה מחסל להם את הקריירה. הרגע הזה שבו אתה כבר נוגע בתהילה, ואז מפספס אותה, יכול לעמוד כצל - לפעמים אפילו להיות גורם מבשר רעה. אבל סאקה עשוי מחומרים אחרים - והוא לקח את עצמו קדימה. בעונה שנפתחה חודש אחרי אותו גמר כואב, סאקה פרח במדי ארסנל; הוא כבש 12 שערים בכל המסגרות והוסיף שבעה בישולים בקבוצה של מיקל ארטטה. התותחנים סיימו את העונה במקום החמישי, קרובים מאוד למקום בליגת האלופות.
גם את העונה הזו סאקה פתח מצוין עם ארסנל. יש לו חמישה שערים ושישה בישולים ב-20 הופעות בלבד, עד לפגרת המונדיאל. הוא הפך לאחד הכוכבים של התותחנים, שיצאו לפגרה הארוכה במקום הראשון בטבלת הפרמייר ליג - והם תהיה בפסגה בחג המולד לראשונה מזה 14 שנה. סאקה הוכיח שהוא עשוי מחומרים אחרים. חזקים בהרבה.
וכמו בלילה ההוא של גמר יורו 2020, מאמן נבחרת אנגליה, גארת' סאות'גייט, המשיך להאמין בילד ממערב לונדון. הוא, אחרי הכל, יודע בדיוק מה פירושה של החמצת פנדל ברגע כה גורלי; גם הוא חתום על החמצה שכזו, באצטדיון וומבלי, באליפות אירופה לאומות - 25 שנה אחורה, עוד בוומבלי הישן, הוא החמיץ את הפנדל המכריע שהדיח את אנגליה, ושלח את גרמניה לגמר יורו 1996. האירוע הזה רדף את הקריירה של סאות'גייט עד שפרש.
לא ברור אם באמת הייתה שם ברית אמיתית, או סתם פרגמטיזם ואמונה בשחקן שחווה עונה וחצי נהדרות - אבל סאקה המשיך לקבל את הקרדיט בנבחרת. בקמפיין מוקדמות המונדיאל שנמשך אחרי היורו, סאקה החזיר לו עם שלושה שערים ושני בישולים במשחקים שהעלו את אנגליה לטורניר; גם בליגת האומות (בקמפיין החלש של האנגלים) מקומו לא מש מה-11, והוא פתח בארבעה מתוך ששת המשחקים.
וכך, הרי, היה גם במשחק הראשון במונדיאל הזה - מול איראן. סאות'גייט בחר לפתוח עם סאקה, על חשבונו של פיל פודן שפתח את העונה בצורה פנטסטית במנצ'סטר סיטי. כמו עם ההחלטה לשלוח אותו לנקודת העונשין באותו רגע גורלי בגמר, גם הפעם לא מעט גבות הורמו באשר להחלטה הזאת. לא מעט אנשים לא הבינו מדוע האמון הזה נמשך. אבל בסופו של דבר, זה השתלם לשני הצדדים - סאקה סיים את המשחק הזה עם צמד גדול, ואנגליה דהרה לניצחון אסטרונומי של 2:6 על האיראנים.
כשסאקה זומן לסגל לפני יורו 2020, סאות'גייט אמר עליו: "התרשמנו מאוד מההתקדמות שלנו אצלנו. הוא עדיין צעיר, עדיין לומד, כמובן, אבל משתפר כל הזמן. כל מי שעבד איתו אמר לי שמדובר בבחור מאוד אינטיליגנטי, והאזורים שבהם הוא משחק במגרש הם כאלה שבהם אנשים מסוג שונה דרושים". החיבור הזה בין שניהם, על אף הספקות, חוסר האמון, ואפילו החמצת הפנדל הטראגית - נשאר חזק. סאקה הוא היום חלק משמעותי מנבחרת אנגליה, אולי אפילו יותר ממה שהיה לפני הפנדל.
יש אנשים שאירועים קשים בחיים גורמים להם לסגת. להסתגר בפינה, לרדת למחתרת, לאבד כיוון. סאקה הצליח להתעלות - דווקא אחרי אותו אירוע שובר לב, הוא הגיע לשיא היכולת שלו. וכשנבחרת אנגליה פתחה את המונדיאל, הוא הצליח לסגור מעגל ולהלהיב בדיוק את אותם האוהדים שהטילו בו ספק. "האהבה תמיד מנצחת", הוא כתב בסיום הפוסט שפרסם באינסטגרם לאחר הקללות שספג. עכשיו, הוא, סאות'גייט ונבחרת אנגליה יקוו שהיא תנצח גם מול ארצות הברית.
