22 במאי 2022, מנצ'סטר יונייטד מפסידה 1:0 לקריסטל פאלאס במחזור האחרון של הליגה האנגלית ומסיימת במקום ה-6 בטבלה. המשמעות ברורה: הקבוצה לא תשחק בעונה הבאה בליגת האלופות, הבמה הכי גדולה עבור קבוצות כדורגל בעולם. המשמעות עבור הכוכב הגדול של הקבוצה ואולי של כל הכדורגל העולמי, כריסטיאנו רונאלדו, ברורה עוד יותר: הוא מעוניין לעזוב את המועדון שאליו חזר חודשים ספורים קודם לכן, בראשית העונה - המועדון שבו פרץ. מתוכניות לקאמבק מרגש ועוד שיא אחד בשלהי הקריירה המפוארת, נותרו תככים, דיבורים נגד ראשי המועדון ורצון הדדי של שני הצדדים לא לראות אחד את השני. אבל זו הייתה רק ההתחלה.
במהלך כל הקיץ ניסה רונאלדו לעזוב את מנצ'סטר יונייטד. בתחילה הוא חיפש קבוצה מפוארת שמשחקת בליגת האלופות, הדיבורים החזקים היו על קאמבק ליובנטוס, מעבר לאתלטיקו מדריד – היריבה המושבעת של ריאל מדריד, הקבוצה שבה הפך לאגדה - ואפילו איחוד מצית את הדמיון עם ליאו מסי בפריז סן ז'רמן. אבל כל זה לא יצא לפועל. אחר כך, לפי הדיווחים, רונאלדו הציע את עצמו לקבוצות הדרג השני כמו נאפולי ואפילו חזרה הביתה לספורטינג ליסבון, הקבוצה שבה גדל כנער, אבל גם זה נפל. הקיץ עמד להיגמר, העונה עמדה להתחיל, המונדיאל כבר נמצא מעבר לפינה ורונאלדו עדיין היה תקוע במנצ'סטר.
"לא האמינו שהבת שלי חולה"
לקבוצה מונה מאמן חדש, אריק טן האח ההולנדי היחסית אלמוני, שמיד עם כניסתו לתפקיד הבהיר כי רונאלדו לא יקבל ממנו יחס מיוחד. בריאיון הראשון שלו כמאמן יונייטד אמר טן האח כי "רונאלדו ישחק בדרך שלי", מה שכמובן לא מצא חן בעיני הפורטוגלי, אך ה"תאקל" הראשון בין השניים הגיע קצת לאחר מכן. רונאלדו פספס את תקופת ההכנה של הקבוצה, לאחר ששהה לצד זוגתו ג'ורג'ינה רודריגס שהייתה בהתאוששות לאחר לידה, וטיפלה גם בשאר הילדים של רונאלדו שהשניים מגדלים.
הזוג ציפה לתאומים אך הבן מת בלידה, בעוד הבת שרדה אך נזקקה לטיפול רפואי. בעוד השניים ניסו להתמודד עם הטרגדיה שפקדה אותם, הקבוצה התכוננה לעונה החדשה - בלעדיו. בריאיון הסנסציוני שפורסם בטיימינג מדהים רגע לפני המונדיאל, סיפר רונאלדו כי הנהלת המועדון לא האמינה לבעיות האישיות שלו.
"משפחת גלייזר, הבעלים של המועדון, לא האמינו שהבת שלי חולה ובגלל זה פספסתי את תקופת ההכנה לעונה", אמר לפירס מורגן בשיחה שכותרות ממנה יצאו יום אחרי יום במשך יותר משבוע. "אפילו משפחת המלוכה הבריטית שלחו לי תנחומים אחרי הלידה השקטה שעברנו ואוהדי ליברפול שלחו לי 'לעולם לא תצעד לבד'. אנשים התנהגו יפה". כמובן שזו רמיזה עבה מאוד לאנשים שלדעתו לא התנהגו אליו יפה.
אבל כמעט כמו כל דבר בקריירה המפוארת של רונאלדו, גם הריאיון הזה שנראה חסר מעצורים היה מתוכנן לפרטי פרטים. רונאלדו ידע שהוא ממש לא מעוניין לחזור ליונייטד לאחר המונדיאל, ולא משנה מה יקרה בו. הריאיון, שכותרתו הראשית הייתה "מנצ'סטר יונייטד בגדה בי", נעשה מתוך שתי מטרות ברורות – לגרום לעולם להבין שהוא ניסה ונתן הכול, אבל היה מי שעצר אותו מבפנים, ולגרום להנהלת המועדון לשחרר אותו ללא תמורה. וזה קרה.
גלי ההדף של הריאיון שהפך לפצצה
מיד אחרי הריאיון הודיעו במנצ'סטר כי הם "ילמדו את הפרטים ויגיבו" והתגובה אכן הגיעה ביום שלישי: "רונאלדו יעזוב את מנצ'סטר יונייטד באופן מיידי, המועדון מודה לו על תרומתו בשתי הקדנציות". כך, בהודעה לקונית, נמסר על עזיבה של מי שבעיני רבים נחשב לשחקן הטוב בהיסטוריה.
Cristiano Ronaldo is to leave Manchester United by mutual agreement, with immediate effect.
— Manchester United (@ManUtd) November 22, 2022
The club thanks him for his immense contribution across two spells at Old Trafford.#MUFC
אבל משפחת גלייזר, בעלי המועדון האייקוני, לא יצאו נקיים מכל הסאגה הזו. למרות השמחה של חלק מהאוהדים על העזיבה של רונאלדו, הרוב הגדול לא אהבו את העובדה שאחד מהכוחות ההתקפיים הגדולים ביותר שלהם נאלץ לעזוב כך בבושת פנים. המחאה של האוהדים נגד הבעלים התחילה הרבה לפני הסאגה הזאת והגיעה לשיא במאי 2021, כשהפגנה גרמה למשחק הליגה מול ליברפול להידחות לאחר שמאות אוהדים פרצו את שערי אצטדיון אולד טראפורד. "אנחנו מכירים לחלוטין בזכות המחאה של האוהדים", נמסר אז מהמועדון - אבל כנראה שכבר אז הרעיון למכור את המועדון קיבל תוספת דחיפות. מיד אחרי השחרור של רונאלדו, הדיבורים על מכירת הקבוצה גברו.
"אנחנו בוחנים חלופות אסטרטגיות", נמסר מהבעלים בהודעה רשמית, אך פריצת הדרך הגיעה דווקא בראיון כמעט מקרי שהעניק אחד מהבעלים, אברהם גלייזר, בריאיון ליד ביתו בארצות הברית. הוא לא סיפר למה דווקא עכשיו, אחרי השחרור של כריסטיאנו, הגיעה המחשבה למכור את המועדון, אלא רק אמר: "כריסטיאנו רונאלדו היה שחקן נהדר במנצ'סטר יונייטד. אני מודה לו על כל דבר שהוא עשה עבור המועדון ואני מאחל לו רק הצלחה בעתיד". המראיינים הציגו לו את מחאת האוהדים, שכותרתה שלמשפחה לא אכפת מהמועדון, אך גלייזר לא הגיב.
בני משפחת גלייזר קנו את המועדון והפכו לבעלי ההשפעה העיקריים בשנת 2005, אז עוד עמד על הקווים מנג'ר סקוטי שאתם אולי מכירים – אלכס פרגוסון. תחת פרגוסון הפכה מנצ'סטר יונייטד לאחד המועדונים הגדולים והאהובים בעולם, כשב-27 השנים בהן עמד על הקווים זכתה יונייטד בין היתר ב-13 אליפויות, 3 פעמים בליגת האלופות ועברה את היריבה המרה ליברפול במספר אליפויות אנגליה. פרגוסון עזב בשנת 2013 ומאז נראה שהמועדון לא התאושש. האוהדים המתוסכלים מחכים בערך מאותו רגע עזיבתו של פרגוסון שהבעלים ימכרו, ועכשיו זה אולי קרוב לקרות. לפי דיווחים בתקשורת הבריטית, יש מתעניינים – ביניהם גהאיש העשיר בבריטניה, אבל לפני כן נחזור לאיש שלא יורד מהכותרות, כריסטיאנו רונאלדו.
כשהתחרות מול מסי עברה לקטאר
לצד הזכיות באליפויות, בליגת האלופות, באליפות אירופה עם הנבחרות ועשרות פרסים אישיים, לאורך כל הקריירה היה לרונאלדו צל, וקוראים לו ליאו מסי. בעוד רגע לפני המונדיאל היה עסוק רונאלדו בריאיון המדובר וברצונו האישי להוסיף עוד שיא לקריירה המטורפת שלו, מסי הכריז ערב המונדיאל כי הטורניר בקטאר יהיה האחרון שלו בקריירה והחלום שלו הוא להביא את הגביע היוקרתי למדינה שלו. התגובה של רונאלדו הגיעה קצת לאחר מכן וזכתה לקצת פחות כותרות, כשהוא הצהיר שאם הוא זוכה במונדיאל עם פורטוגל הוא פורש מכדורגל. האמירה הזאת נתפסה קצת כלא רצינית גם בגלל שהמחשבה על רונאלדו פורש, למרות שהוא בן 37, עדיין לא נתפשת - וגם בגלל שפורטוגל ממש לא נחשבת לאחת המועמדות לזכייה. אבל אז הגיע המשחק של ארגנטינה מול ערב הסעודית.
ארגנטינה לא יכלה לחלום על פתיחה טובה מזו. אחת הנבחרות החלשות ביותר שהעפילו לטורניר עומדת מולה, התלכיד סביב מסי הוא אולי הטוב ביותר אי פעם והעולם כולו התאחד סביב "הפרעוש" במטרה להיות חלק מההיסטוריה. זה התחיל מצוין עם פנדל מדויק של מסי כבר בדקה ה-10, אלא שאז הגיעה המחצית השנייה, ארגנטינה שוב קרסה ברגע האמת והפסידה. אחת ההפתעות הגדולות בתולדות המונדיאלים. ומי שצופה בזה מהצד הוא כריסטיאנו רונאלדו.
"אצלי, התזמון הכי טוב הוא תמיד התזמון שלי", אמר במסיבת עיתונאים טעונה שבה ביקש מהכתבים להפסיק לשאול את חבריו השחקנים עליו. "אני לא צריך לחשוב על מה שאני אחרים חושבים. אני מדבר מתי שאני רוצה. השחקנים שמשחקים איתי בנבחרת מכירים אותי כבר הרבה שנים ויודעים איזה סוג של טיפוס אני. נבחרת פורטוגל היא חבורה של אנשים רעבים להצלחות, אז אני בטוח שהריאיון שנתתי לטלוויזיה לא יערער אותם ולא ישנה את הריכוז שקיים בחדר ההלבשה שלנו".
ומה סוד הריכוז? דווקא בנבחרת נראה שרונאלדו - מלך השערים במשחקי נבחרות בכל הזמנים - שם את האגו בצד. הערב הוא כבש את השער הראשון של קבוצתו בפנדל, והפך לראשון שכובש בחמישה מונדיאלים. את השער הוא חגג בקפיצה המזוהה איתו, כשברקע - צחוק הגורל - תמונה של מסי. רונאלדו, שבהמנון היה נרגש ודרוך, ידע גם לצחוק ולהגיב על התמונה: "זה נחמד מאוד".
אחרי הניצחון 2:3 הצמוד מול גאנה, רונאלדו כבר יכול לראות באופק את שמינית הגמר. הוא יודע שייתכן שבטורניר הזה הוא לא יהיה בהכרח שחקן הרכב בכל המשחקים, אבל בשקט בשקט בנבחרת פורטוגל נבנה סגל שיכול ללכת עד הסוף בגביע העולמי, כשהוא תומך מהצד. וזה השח-מט האמיתי של רונאלדו על מסי - שמופיע איתו בפרסומת ללואי ויטון, על אף שהשניים צולמו בנפרד - גם אם עדיין אין לו קבוצה לחזור אליה כשההרפתקה במדבר הקטארי תיגמר.
בעוד שהארגנטינאי הוא תמיד הבורג המרכזי בנבחרתו, לפעמים מתוך אילוץ, רונאלדו יודע לתת גם לחברים שלו את הבמה כדי להגיע להישגים. הרגע הזכור ביותר מהזכייה של רונאלדו באליפות אירופה עם פורטוגל הוא דווקא העובדה שהוא נטש את המגרש בגלל פציעה בראשית משחק הגמר. כמה הוא היה נותן כדי לא לשחק בגמר – אבל להביא את התואר הגדול ביותר בעולם למדינתו. ואז לפרוש. או שלא? הפרק הבא ימשיך להיכתב במשחקים הבאים, ורונאלדו מקווה שיהיו הרבה יותר משניים כאלה - וגם אחד לפחות יותר ממסי.
