ב-1 באפריל 2022 הוגרלו במרכז הכנסים של דוחא כל הבתים של מונדיאל קטאר 2022 ומאז היה ברור שאולי לא ברמת הכדורגל, אבל ברמה הפוליטית המשחק החם ביותר שלב הבתים יהיה בין ארצות הברית לאיראן. אבל כעת, כשהקרב הזה הופך להיות קרב על העלייה לשמינית הגמר, מקום בין 16 נבחרות הכדורגל הטובות בעולם, הקרב הזה הופך לחם אפילו עוד יותר והוא כבר עזב מזמן את מגרש הכדורגל.
נבחרת ארצות הברית, שמציגה בקטאר את אחד הסגלים הצעירים באליפות – גיל ממוצע של 25 שנים ו-175 ימים, הגיעה למונדיאל 2022 לאחר שלא העפילה למונדיאל 2018 ברוסיה וכשהיא רוצה לחזור לשלב שמינית הגמר לראשונה מאז מונדיאל ברזיל 2014. במחזור הראשון הובילו האמריקאים על ווילס אך ספגו שיוויון מאוחר ובמחזור השני שמרו על 0:0 חלש עם אנגליה. זה אולי היה מספיק, אם איראן לא הייתה מדהימה את העולם.
איראן אומנם מציגה את הנבחרת המבוגרת ביותר באליפות, בגיל ממוצע של 28 שנים ו-9 חודשים, אבל הסגל ברובו רץ יחד גם בשני המונדיאלים האחרונים, 2014 ו-2018, אליהם איראן העפילה אך לא הצליחה לעבור את שלב הבתים. פתיחת המונדיאל נראתה רע מאוד עבור האיראנים. הם הושפלו 6:2 מול אנגליה ובתקשורת העולמית כבר קראו להם לחזור הבייתה. אבל בקטאר כנראה הכל אפשרי. איראן עלתה למחזור השני מול ווילס כאילו כלום לא קרה, ובזכות שני שערים מאוחרים ניצחה 0:2 וקבעה כי במחזור אחרון יספיק להם ככל הנראה תיקו מול ארצות הברית בכדי להעפיל לשמינית הגמר. ואז התחילה המלחמה הפסיכולוגית.
התאחדות הכדורגל של ארצות הברית הציגה לקראת המשחק המכריע את טבלת הבית בכל הרשתות החברתיות הרשמיות, אך עם שינוי אחד משמעותי שלא מצא חן בעיני התאחדות הכדורגל של איראן: דגל המדינה הוצג ללא הסמל של הרפובליקה האסלאמית במרכזו. דובר ההתאחדות האמריקאית אמר: "המהלך הזה נעשה כדי לתמוך במאבק הנשים באיראן למען זכויות האדם. נציג את הדגל הזה ל-24 שעות, לאחר מכן נחזיר את הדגל הראשי". העניין הגיע עד למחלקת המדינה של ארצות הברית, ממנה נמסר: "אנחנו מצפים למשחק שליו ותחרותי על המגרש. ארה"ב תמשיך למצוא דרכים לתמוך בעם האיראני מול אלימות בחסות המדינה נגד נשים ודיכוי של מפגינים".
הפרסום שעיצבן את איראן
באיראן לא שתקו על האירוע. מהתאחדות הכדורגל האיראנית נמסר כי הם דורשים להדיח את ארצות הברית מגביע העולם הנוכחי ולהשעות אותה ל-10 משחקים נוספים, בעקבות מה שהם קוראים לו "תמונה מבחילה של הדגל הלאומי": "על ידי פרסום התמונה המעוותת של דגל הרפובליקה האסלאמית של איראן בחשבון הרשמי שלה, נבחרת הכדורגל של ארה"ב הפרה את אמנת פיפ"א שהעונש עליה הוא הרחקה מ-10 משחקים ובנוסף השעיה מהמשך המשחקים עכשיו".
"פה זה לא הגביע המקומי"
אתמול במסיבת העיתונאים הרשמית של נבחרת ארצות הברית לפני המשחק, מסיבת עיתונאים שהיא בגדר חובה מבחינת פיפ"א, שיחרר מאמן נבחרת ארצות הברית, גרג ברהלטר, הצהרה ולאחריה עיתונאי איראני קיבל את הרשות לשאול שאלה ואמר: "אתם כנבחרת ארצות הברית צריכים לכבד את גופי התקשורת מכל העולם, פה זה גביע העולם, לא הגביע המקומי", כשהוא רומז שככל הנראה גופי התקשורת האיראנים לא מקבלים יחס מהמחנה האמריקאי בקטאר. דובר ההתאחדות סיים מיד את מסיבת העיתונאים בהפגנתיות.
צפו במסיבת העיתונאים המוזרה של נבחרת ארה"ב
"You should respect international media, this is World Cup this is not MLS Cup."
— Football Daily (@footballdaily) November 27, 2022
USA's press conference comes to an abrupt end after only one question was allowed by an Iranian journalist#FIFAWorldCup pic.twitter.com/rJ0rECcF3c
האירועים האלה מגיעים על רקע ההפגנות שמתרחשות באיראן בחודש האחרון, הפגנות שכבר עכשיו נחשבות למשמעותיות ביותר שהתרחשו במדינה מאז המהפיכה האסלאמית בשנת 1979. ההפגנות פרצו לאחר מותה של מהסה אמיני בת ה-22, שמתה לאחר שנעצרה על ידי "משטרת המוסר" של איראן, לכאורה על כך שלא עמדה בקוד הלבוש השמרני במדינה. פיפ"א לה שיחררה תגובה על שינוי הדגל בפרסומים הרשמיים של ארצות הברית.
וגם שחקן העבר הגרמני יורגן קלינסמן נכנס למריבה בין שתי המעצמות. קלינסמן, שאימן את נבחרת ארצות הברית בהצלחה משנת 2011 עד 2016 ואף העפיל איתה לשמינית גמר המונדיאל ב-2014, משמש כיום בתפקיד רשמי בפיפ"א אך גם כפרשן ב-BBC בזמן משחקי המונדיאל. לאחר הניצחון האיראני על ווילס אמר קלינסמן בשידור כי התנהגות השחקנים של איראן, שהלכו לדבר עם השופט אחרי כל שריקה, לא מתאימה לרמות הגבוהות וכי "זה בתרבות שלהם". האמירה הזו הכעיסה מאוד את האיראנים.
מאמן נבחרת איראן, קרלוס קיירוש הפורטוגלי, הגיב לקלינסמן באופן אישי: "לא משנה כמה אני מעריך אותך ככדורגלן", כתב המאמן בטוויטר. "ההערות שלך על התרבות האיראנית, הנבחרת האיראנית והשחקנים שלי הן בושה לכדורגל. אני מזמין אותך לחוות את הדברים מקרוב במחנה שלנו, לפגוש את שחקני נבחרת איראן וללמוד מהם על המולדת שלהם, על השירה, על האמנות והתרבות". ההתאחדות האיראנית הייתה אף יותר בוטה מהמאמן ודרשה מפיפ"א לפטר את קלינסמן מתפקידו.
אם נחזור להיבט המקצועי, זו לא הפעם הראשונה אי פעם בה שתי הנבחרות הללו ייפגשו במונדיאל. זה קרה גם במונדיאל בצרפת בשנת 1998, אז השתיים הוגרלו לבית יחד עם גרמניה ויוגוסלביה. במפגש בין השתיים, שהתקיים אז במחזור השני, ניצחה איראן 1:2 בזכות שער ניצחון של מהדי מחדביקיה, שכיום עובד בהתאחדות האיראנית ומאמן את הנבחרות הצעירות. זה לא עזר לאיראן והיא סיימה במקום השלישי בבית, כשארצות הברית מסיימת רביעית.