אוהדי נבחרת אנגליה אוהבים לשיר "IT'S COMING HOME" בפתיחת כל טורניר יורו, כשהם מזכירים לעולם איפה הומצא הכדורגל ולאן התואר האירופי צריך להגיע. אלא שנבחרת אנגליה מעולם לא זכתה בטורניר. אתמול (רביעי) העפילה אנגליה לגמר בפעם השנייה ברציפות, בזכות ניצחון ענק 1:2 בדקה ה-90 על הולנד, והתקרבה עוד צעד לזכייה ראשונה אי פעם.
גיבורי ההעפלה הם המאמן, שבשנים האחרונות – ובעיקר בטורניר הנוכחי, סופג ביקורות על השחקנים שזימן, ההרכבים שהציב, החילופים שביצע וסגנון המשחק, והחלוץ אולי ווטקינס, ששיחק רק 32 דקות בטורניר – אך כבש את אחד השערים החשובים בתולדות מולדת הכדורגל. הבוקר השניים קיבלו את ההכרה שהם ראויים לה, בדרך, אולי, לזכייה ראשונה אי פעם.
סאות'גייט, שיסגור עם סיום היורו 8 שנים כמאמן הנבחרת הבוגרת, העפיל גם לגמר היורו הקודם – בו הפסיד לאיטליה בדו-קרב פנדלים. עם העלייה לגמר הפעם הוא הפך למנג'ר האנגלי הראשון אי פעם שמעפיל לשני גמרים של טורניר גדול. הוא מקבל מחמאות על ההכנסה דווקא של ווטקינס למשחק, ובתקשורת האנגלית נכתב הבוקר: "מגיע לסאות'גייט לקבל את התואר סיר. לקרוא לו מלך החילופים. בהתחלה צחקנו עליו, אמרנו שהוא שומר את הקלפים קרוב לחזה. עכשיו אנחנו רואים שהוא יודע בדיוק מה הוא עושה".
"לא משנה מה יקרה בגמר של יום ראשון בערב, אנגליה היא כל כך, כל כך בת מזל שיש לה את המאמן הצנוע, המתחשב, החרוץ, הרהיט, האדיב, המציאותי והאמפתי הזה. לא יהיה עוד אחד כמו גארת' סאות'גייט", כתב הפובליציסט ריצ'ארד וויליאמס.
השני שזוכה למחמאות הוא מבקיע שער הניצחון, אולי ווטקינס. רק לפני פחות מעשור הוא הושאל מאקסטר סיטי, ששיחקה בליגה הרביעית, לקבוצה החובבנית ווסטון סופר מייר מהליגה השישית. הוא שקל הסבת מקצוע וחשב שהחלום שלו להפוך לכדורגלן מקצוען נגוז. אלא שבאותה עונה הוא הרשים עם 10 שערים ב-24 הופעות ונמכר בכ-1.8 מיליון ליש"ט לברנטפורד מהליגה השנייה. אחרי 3 עונות מצוינות הוא נמכר עבור 33 מיליון לאסטון וילה וקיבל הזדמנות ראשונה בליגה הבכירה.
סאות'גייט זימן אותו לסגל המורחב גם לקראת יורו 2020 וגם לקראת מונדיאל 2022, אך בסופו של דבר לא לקח אותו לטורנירים עצמם. הפעם, אחרי עונה מצוינת בה היה מלך הבישולים של הליגה האנגלית עם 13, סאות'גייט לא יכול היה להמשיך להתעלם. הוא לקח אותו לגרמניה, אך עד אתמול שיחק רק 22 דקות במשחק השני בשלב הבתים, נגד דנמרק.
אתמול, כשאנגליה חייבת שער בכדי להימנע מהארכה נוספת בטורניר המפרך, הוא נכנס במקום הארי קיין בדקה ה-81. בבעיטה הראשונה שלו לשער הוא כבש את שער הניצחון ולא יכול היה לעצור את הרגשות. בסיום הודה: "לא חשבתי שאשחק אי פעם עם נבחרת אנגליה ביורו. זה חלום שמתגשם. לפני שנכנסנו למשחק אמרתי לקול פאלמר (שנכנס איתו כמחליף) שהוא יבשל לי שער היום. וזה בדיוק מה שקרה".
הסיפור של ווטקינס נגע לליבם של רבים, ואוהדי אקסטר סיטי, הקבוצה בה הוא גדל מגיל 10, התמלאו בגאווה. אלפים מהם שצפו יחד במשחק על מסך גדול באצטדיון הביתי, חגגו עם ווטקינס ושרו לכבודו: "הוא משלנו". כעת סיפורו המרגש הוא כבר של אנגליה כולה.