ב-17 לאפריל 2024 התרחשה לה יום הולדת מיוחדת. ה-EFL, ליגת הכדורגל האנגלית (שכוללת בימינו את הליגה הרביעית, הליגה השלישית וליגת המשנה) חגגה 136 שנים להיווסדה. היא הייתה ליגת הכדורגל הראשונה בעולם ובתקופת הקמתה היא כללה 12 קבוצות בלבד, שרובן המוחלט קיימות ופעילות עד ימינו אנו ונחשבות לקבוצות הכדורגל המקצועיות הוותיקות ביותר בהיסטוריה.
117 שנים לאחר הקמת הליגה הראשונה בעולם קיבלנו מקרה מיוחד מאוד - ארסנל, שבאותה עונה נהנתה מיכולת אדירה, סיימה את עונת 2003/04 של הפרמיירליג עם אליפות, זאת לאחר שסיימה עונה שלמה ללא הפסדים, כשכפועל יוצא קיבלה ארסנל הזו את הכינוי "אינבינסיבלס" (הבלתי מנוצחים). מדובר בהישג גדול שעד היום לא שוחזר (למרות שליברפול כמעט עשתה זאת), אך אולי תופתעו לגלות שלא מדובר בפעם הראשונה שהישג כזה קורה. ארסנל הייתה השנייה בהיסטוריה שעשתה זאת והכינוי "אינווינסיבלס" שניתן לתותחנים הוצא מהבוידעם לאחר למעלה מ-100 שנים של חוסר שימוש.
אי שם, באותה עונת 1888/89, העונה הראשונה בהיסטוריה של ליגת הכדורגל האנגלי, הייתה לה קבוצה אחת שלא רק שסיימה את הליגה עצמה ללא הפסד, אלא גם זכתה בגביע האנגלי של 1889 כשהיא מנצחת את כל חמשת המשחקים שלה מבלי לחטוף שער אחד. אלה ה"אינבינסיבלס" המקוריים, שסללו את הדרך וגרמו לכל קבוצה מאז לשאוף למצוינות הזו. שמה של הקבוצה הנ"ל היא פרסטון נורת` אנד, וזהו סיפורה.
ב-1880, שנתיים לאחר שהמועדון הוקם כמועדון קריקט, הוקמה באופן רשמי קבוצת הכדורגל פרסטון נורת` אנד. בשנתיים שלפני כן הקבוצה אומנם שיחקה כדורגל, אך בשל העובדה שהענף היה משחק פנאי בלבד באותה התקופה, המועדון פעל בענפי הקריקט והרוגבי, לפני שהוקם רשמית כמועדון כדורגל. עד הקמת "הפוטבול ליג" ב-1888, שהייתה הליגה הבכירה באנגליה עד הקמת הפרמיירליג ב-1992, שיחקה פרסטון במשחקי ידידות לשם הספורט והבריאות, כמו גם במשחקי הגביע, שמתרחשים מאז שנת 1871.
כבר בתקופה ההיא, שלפני הקמת ליגת הכדורגל, נקראו שחקני פרסטון "האינבינסיבלס", זאת משום שעל פי השמועות באותה תקופה, פרסטון הייתה משלמת לשחקנים שלה כדי לשחק במשחקים שהתקיימו, מה שגרם לכך שרבים ראו בהם כרמאים עשירים. אגב, מאז הקמתה ועד ימינו משחקת פרסטון במגרש הביתי שלה, איצטדיון דיפדייל, שהוקם בינואר 1875 ונחשב בעיני רבים לאיצטדיון הוותיק ביותר בעולם שנמצא בשימוש עד היום.
ואז ב-2 בספטמבר 1888 זה סוף סוף קרה. לראשונה אחרי שנים שהמשחק היה נחשב לספורט פנאי, ליגת הכדורגל האנגלית הוקמה וכללה 12 קבוצות ממרכז וצפון אנגליה - סטוק סיטי (היום בליגה השנייה), נוטס קאונטי (ליגה רביעית), דרבי קאונטי (ליגה שלישית), ברנלי (פרמיירליג), אברטון (פרמיירליג), אקרינגטון (התפרקה ב-1896), ווסט ברומיץ` (ליגה שנייה), בולטון (ליגה שלישית), בלקבורן (ליגה שנייה), וולבס (פרמיירליג), אסטון וילה (פרמיירליג) ופרסטון נורת` אנד (שאת רכבת ההרים שעברה בשנים האחרונות נשמור לסוף).
החוקים של הליגה היו ברורים - כל אחת מהקבוצות תשחק נגד כל שאר קבוצות הליגה פעמיים (בשיטת בית/חוץ), כשהמנצחת תקבל 2 נקודות ותוצאת תיקו תזכה בנקודה. במקרה של שיוויון בנקודות בטבלה, השיטה לא הייתה בהפרש שערים, כמו בימינו, אלא בממוצע שערים - כמות השערים שקבוצה הבקיעה, חלקי כמות השערים שהיא ספגה. בנוסף, ארבע הקבוצות האחרונות בטבלה נאלצו לעזוב את הליגה ולנסות להירשם אליה שוב יחד עם קבוצות חדשות שרצו להירשם, אם היו כאלה.
בנוסף ובמקביל לליגה עצמה, גם הגביע האנגלי היה קיים אז ואף רץ בכל שנה מאז 1871, כתחרות לקבוצות הכדורגל שהיו חלק מההתאחדות האנגלית, שהוקמה בעצמה ב-1863. כאנקדוטה משעשעת, אני יכול לספר לכם שהגביע האנגלי הראשון בהיסטוריה, בו זכתה אסטון וילה, עלה 20 פאונד לייצר ונגנב מחנות נעליים בברמינגהאם, שהחזיקה בו לאחר שאסטון וילה זכתה בגביע ב-1895. בשל כך, קנסה אז ההתאחדות האנגלית את אסטון וילה ב-25 פאונד כהחזר על הגביע האבוד.
אז אחרי כל ההכנה הזאת, הגיע הרגע לדבר על העונה עצמה. פרסטון נורת` אנד, גיבורת הכתבה הזו, זכתה באליפות באותה עונה היסטורית בצורה משכנעת, לאחר שסיימה את 22 משחקי הליגה שלה עם 18 ניצחונות ו-4 תוצאות תיקו. בעוד פרסטון רשמה את הניצחון הגבוה ביותר באותה עונה (0:7 על נוטס קאונטי), היא כאמור גם איבדה נקודות, כשהיחידות שנמנעו מהפסד מולה הן אסטון וילה (1:1 אצל פרסטון), אקרינגטון (0:0 אצל אקרינגטון), בלקבורן (2:2 אצל בלקבורן) וברנלי (2:2 אצל ברנלי).
את העונה הזו סיימה פרסטון עם ממוצע שערים של 4.933, זאת לאחר שכבשה לא פחות מ-74 שערים בליגה, מול 15 בלבד שספגה. מדובר בממוצע השערים הגדול ביותר בפער באותה עונה, כשכל שאר הקבוצות נעו על ממוצעי שערים של בין 0.5 ל-1.5. אגב, ברנלי, דרבי קאונטי, נוטס קאונטי וסטוק סיימו כולן במקומות האחרונים, מה שהצריך מהם הרשמה מחדש לעונת המשחקים הבאה, כשהניחוש שלי הוא שהבירוקרטיה של המאה ה-19 הכאיבה בדיוק כמו ירידת ליגה בימינו.
בגזרת הגביע האנגלי, הייתה זו השנה ה-18 ברצף שהגביע התקיים ופרסטון נורת` אנד כמובן זכתה בו, זאת לאחר שנים בהן ווסט ברומיץ` ואסטון וילה היו הקבוצות היחידות שזכו בתואר וקיימות עד היום. למרות שהליגה החדשה כללה 12 קבוצות בלבד, הסיבוב הראשון של הגביע האנגלי כלל לא פחות מ-149 קבוצות שהתחרו, כשהרוב היו פשוט איגודי עובדים למיניהם וחבורות אנשים ששיחקו כדורגל כתחביב ובמטרה להוכיח את יכולתם.
בסיבוב הראשון של הטורניר פרסטון רשמה ניצחון 0:3 על קבוצת הכדורגל בוטל, כשבסיבובים שלאחר מכן היא ניצחה 0:2 את גרימסבי טאון (שקיימת עד היום), 0:2 על בירמינגהאם סנט ג`ורג` ו-0:1 על ווסט ברומיץ` בחצי הגמר. בגמר ניצחה פרסטון 0:3 את וולבס, בדרך לזכייה בגביע האנגלי לראשונה בהיסטוריה שלה (עם מאזן שערים של 0:11). אגב, בעונה שלפני כן רשמה פרסטון ניצחון 0:26 על הייד בסיבוב הראשון של הגביע, ניצחון שמחזיק עד ימינו כגדול ביותר בהיסטוריה של הגביע.
מאז העונה הגדולה ההיא של פרסטון, היא עברה לא מעט תהפוכות רגשיות. מאז הקמת ליגת הכדורגל האנגלית, פרסטון זכתה ב-2 אליפויות (הראשונות בהיסטוריה - 1888/89, 1889/90). בנוסף, אחרי שזכתה בגביע באותה עונה היסטורית, היא זכתה שוב בגביע ב-1937/38, כשמאז היא מחפשת תואר גדול נוסף, אותו היא לא מוצאת כבר 86 שנים.
עד 1961 פרסטון הייתה חברה כמעט קבועה לגמרי בליגה הראשונה, אך לאחר שירדה באותה עונה, פרסטון לא הצליחה לחזור לליגה הבכירה באנגליה. מאז היא עוד סבלה מבעיות כלכליות שכמעט הביאו לסגירתה בפעמיים שונות ובעשור האחרון התבססה פרסטון בליגת המשנה של אנגליה, כשבכל עונה היא מסיימת במרכז הטבלה וגם העונה המצב לא השתנה. אוהדי פרסטון, שגדלו על הסיפורים של הסבים והסבתות שלהם מימיה הגדולים של הקבוצה, ימשיכו לחכות ולקוות שמי שנחשבו ל"אינבינסיבלס" המקוריים, יחזרו לימים הגדולים ויעלו שוב, לראשונה זה 63 שנים, לליגה הבכירה באנגליה.
