נושא המחיר המוגזם של השחקן האנגלי תפס את הכותרות בשנים האחרונות יותר מפעם אחת. ההיסטוריה מלאה בפלופים יקרים, שחקנים שאך ורק בגלל הדרכון הבריטי שלהם, עלו מחיר מופרז ביחס לשווי השוק האמיתי שלהם. הנושא הזה גרם לתגובה צינית אוטומטית בכל הנוגע לכל שחקן אנגלי שנקנה בסכום עתק, כך שאי אפשר היה באמת לצפות לתגובה שונה כאשר דקלאן רייס הפך בקיץ האחרון לכדורגלן הבריטי היקר בהיסטוריה.
אחרי עונה בה שוב הפכה להיות פקטור בצמרת, ארסנל ומיקל ארטטה חיפשו את השחקן שיכול לקחת אותם צעד אחד קדימה. דקלאן רייס, שבגיל 24 הוביל את ווסטהאם לתואר אירופי נדיר עם זכייה בקונפרנס ליג, סומן במהלך כל השנה החולפת כאיש אותו התותחנים רוצים. בסיומה של סאגה מעייפת, כולל תחרות בשלב מסוים ממנצ'סטר סיטי, רייס חתם על החוזה, בחודש יולי האחרון. מאותו רגע, הקשר שסומן מגיל צעיר כאחת התקוות הגדולות של הכדורגל האנגלי, שגדל בצ'לסי ועלה לגדולה בווסטהאם, ידע שכל מהלך שלו וכל דקה שלו על המגרש ייבחנו בזכוכית מגדלת. אין מה לעשות, הסכום הוא משקולת, ועול הציפיות יכול להיות כבד על כל אחד.
לגבי היכולות של רייס, לא באמת היה צריך להיות ספק. הוא הפך עד גיל 24 לאחד הקשרים המרכזיים הבולטים בפרמיירליג, שחקן הרכב קבוע בנבחרת אנגליה, עם חוכמת משחק בלתי נגמרת, קסם אישי ומנהיגות. רייס הוא שחקן שקל להתחבר אליו. הוא היה אהוב הקהל בווסטהאם. עבור ארסנל, שחיפשה שחקן בתפקידו למעשה מאז ימי פטריק ויירה, הבחירה ברייס הייתה מובנית מאליה. המהירות שלו, הכוח, יכולת המסירה, קבלת ההחלטות, חילוצי הכדורים שלו, כולם הפכו אותו לשחקן היחידי בשוק, לפחות מבחינת ארסנל, שיכול להוות תשובה לרודרי של מנצ'סטר סיטי, הקשר האחורי הטוב בעולם בשנים האחרונות.
אז אחרי קצת יותר מחצי עונה, וכשרגעי ההכרעה הולכים ומתקרבים, איך אפשר לסכם את הרכישה של רייס? לפחות עד עכשיו, ואין סיבה שזה ישתנה בעתיד הנראה לעין, האנגלי מצדיק כל פאונד ששולם עליו. ראשית, בניגוד לעונה שעברה, נראה שארסנל מגיעה לכושר הטוב ביותר שלה בזמן הנכון. אחרי מיני משבר בחודש דצמבר, התותחנים משחקים כדורגל אדיר בחודש האחרון, עם חמישה ניצחונות רצופים בליגה, כולל 2 חמישיות, שישייה, ובעיקר 1:3 מרשים מאוד על המוליכה ליברפול. ארסנל רחוקה שתי נקודות מהפסגה, אבל לפחות כרגע נראית כמו הקבוצה הטובה ביותר מבין שלוש הקבוצות שרצות לתואר, כולל מנצ'סטר סיטי.
ומה לגבי רייס? כבר מהרגע הראשון, ההשתלבות שלו הייתה מושלמת. הוא נכנס בטבעיות לקישור, השכיח לחלוטין את תומא פארטיי הפצוע שבשנה שעברה החזיק את הקישור של ארסנל, ובעיקר, סיפק שני רגעים גדולים שהכניסו אותו מהר מאוד ללב של אוהדי הקבוצה. הראשון, כבר במחזור ה-4, היה שער בדקה ה-96 נגד מנצ'סטר יונייטד שהעלה את התותחנים ל-1:2 (המשחק נגמר ב-1:3), והרגע הנוסף היה ב-3:4 המשוגע על לוטון בתחילת חודש דצמבר, אז הקשר כבש את שער הניצחון בדקה ה-97. "איש 105 מיליון הליש"ט הציל את ארסנל וארטטה, זה מה שכסף כזה קונה לך", נכתב בתקשורת האנגלית. אם ארסנל אכן תזכה באליפות בסיום העונה, הרגעים האלה שרייס סיפק לה, ואולי עוד יספק, ייזכרו כקריטיים מאוד בריצה לתואר.
אם נשווה את הסטטיסטיקה של רייס ביחס לרודרי, האיש שהוא תו תקן בתפקידו בפרמיירליג ובכדורגל העולמי בכלל, נראה שהאנגלי ממש לא צריך להרגיש נחות ביחס אליו. הקשר של ארסנל אחראי על 8 שערים (4 שערים ו-4 בישולים) ב-25 הופעות, בעוד שחקנה של סיטי עומד על 6 ו-3 ב-21 הופעות. בפן ההגנתי, רייס עולה עליו בתיקולים מוצלחים וחסימות, בעוד בפן ההתקפי, רודרי מעט טוב יותר בכל מה שקשור לאחוז מסירות מוצלחות ומסירות קדימה. אגב, אם דיברנו על השדרוג שהעניק רייס לארסנל, ראוי להזכיר כי כבר בשלב הזה בו הוא אחראי על 8 שערים, הוא עבר את השיא של פארטיי לעונה אחת - 3 שערים (כיבושים ובישולים), בסך הכל.
אם יש מישהו שבוודאי לא מופתע מהיכולת של רייס, הוא מיקל ארטטה. אם נחזור לציטוטים של המאמן, כיומיים בלבד אחרי החתימה של הקשר בארסנל, נגלה עד כמה הוא היה בטוח בהחתמה הזאת: "הוא יהיה המגדלור שלנו, הוא יאיר את השחקנים סביבו ויהפוך אותם לטובים יותר. יש לו יכולות פיזיות שהקבוצה שיוועה להן במשך הרבה זמן. יש לו הילה, ווינריות, מנהיגות ורעב להצליח". ארטטה, וזה ייאמר לזכותו, ידע בדיוק שרייס הוא השחקן שחסר לו, ולא היה לו שום ספק שהוא ייכנס בצורה חלקה למערך. הקשר האנגלי הוא כל מה שארסנל חיכתה לו, ואפילו יותר מכך.
על פי האתר "Goal", בשלב הזה של העונה רייס המועמד המוביל לתואר שחקן העונה בפרמיירליג, כאשר הוא מקדים את מוחמד סלאח, ארלינג הולאנד, בואקיו סאקה, רודרי ופיל פודן. "השחקן היקר בתולדות המועדון הפך להצלחה מהרגע שהגיע לקבוצה. הוא השם הראשון בהרכב של ארטטה, אין לו תחליף בקישור, ומהווה גם איום מרחוק, כמו שהוכיחו השערים שלו נגד ווסטהאם וצ'לסי. העובדה שהוא כל הזמן לוקח על עצמו עוד אחריות, הופכת אותו לשחקן באמת מיוחד, והאנרגיה המדבקת שלו לוקחת את ארסנל למקומות חדשים כקבוצה. אליפות ראשונה מאז 2003/04 לא מרגישה כמו חלום רחוק עבור התותחנים, בעיקר כי יש להם את אחד הקשרים הטובים בעולם".
מה שמרשים יותר מכל אצל רייס, היא העובדה שהוא הצליח לעבור בצורה כל כך חלקה מקבוצה כמו ווסטהאם וממועדון בסגל גודל בינוני, לקבוצה ששואפת לזכות בתארים כמו ארסנל, בלי לחוות שום ירידה ביכולת. רייס בעצמו סיפר על ההבדלים בסגנון: "התפקיד שלי פה שונה ממה שהיה בווסטהאם, שם הייתי יותר משחק מרחבה לרחבה. מויס היה אומר לי 'תעשה מה שאתה צריך כדי לזכות בכדור'. בארסנל יש תבנית יותר מסודרת ואתה חייב להיות סבלני. אנחנו מחזיקים הרבה יותר בכדורגל, אז אני צריך לדחוף אותו יותר קדימה", ואכן, רייס הוכיח שהוא יכול לבצע פשוט הכל בקישור עבור התותחנים.
הערב (רביעי, 22:00), ארסנל תתארח אצל פורטו במפגש הראשון בשמינית גמר ליגת האלופות. קשה להאמין, אבל התותחנים לא ביקרו ברבע הגמר מאז 2010. עבור רייס, הצלחה בליגת האלופות, מפעל בו התותחנים לאורך ההיסטוריה לא חוו הצלחה גדולה, תהיה עוד חותם לעונה הנפלאה שלו. האם היא תיגמר בתואר, אירופי או מקומי? קשה להמר בשלב זה, אבל אפשר כבר כעת להגיד - אם דקלאן רייס יישאר בריא לאורך הקריירה שלו, כנראה שבעתיד נביט על הרכש הזה כאחד החשובים ביותר של ארסנל, וככזה שהוביל את הקבוצה לשלב הבא באבולוציה שלה.
