אלופת המדינה בכדורגל, מכבי חיפה, תגיע הערב (19:00) לאחד מרגעי השיא שלה העונה. אחרי שפתחה את העונה במוקדמות ליגת האלופות ונשרה לשלב הבתים של הליגה האירופית, כעת היא מגיעה למפגש הגומלין מול גנט בשלב הפלייאוף של הקונפרנס ליג - כשהיא ביתרון 0:1 והפרס הוא עלייה יוקרתית לשלב 16 האחרונות, שם כבר מחכה, אגב, מכבי ת"א.
מכבי חיפה נחתה אתמול (שלישי) בבלגיה וזכתה לאבטחה חסרת תקדים. המשטרה המקומית ועיריית גנט החליטו כי בשל מודיעין על הפגנות פרו-פלסטיניות המשחק יתקיים ללא קהל ובאצטדיון מחוץ לעיר גנט עצמה. את הקבוצה ליוו כוחות אבטחה רבים משדה התעופה למלון. מי שתקף את ההחלטה הוא דווקא מאמן היריבה, היין ואנהזברוק: "מצער אותי שיש כל מיני ארגונים שרוצים להשתמש בכדורגל כדי לעורר מהומות או לאיים, לכדורגל אין שום קשר למה שקורה בישראל. הארגונים האלה, אנשים יחידים בעצם, חושבים שהם יכולים להביא את כל העולם לקיפאון וכנראה שהם מצליחים".
ולמשחק עצמו. מכבי חיפה מגיעה כשהיא ביתרון קל של 0:1 מהמשחק ה"ביתי" שהתקיים בשבוע שעבר בבודפשט. כל תוצאה פרט להפסד שווה עלייה לשלב הבא, כשהפסד בשער אחד יביא להארכה ורק הפסיד בשני שערים יגרום להדחה של אלופת ישראל. ליאור רפאלוב, שבעונה שעברה הגיע עם אנדרלכט עד לרבע גמר המפעל, התייחס: "אני חושב שהסיכויים הם 50-50, אבל יש לנו יתרון קטן ונעשה הכול כדי להעפיל. אנחנו בכושר מעולה, מובילים את הטבלה בישראל ומקווים גם להמשיך בקמפיין האירופי שלנו".
על היריבה אמר: "אנחנו מבינים שגנט היא יריבה מאוד חזקה, אבל אנחנו עדיין רואים את עצמנו כפייבוריטים. עם זאת, יש לי הרבה כבוד להיין ואנהזברוק ואני יודע שהוא יכול להניע את הקבוצה שלו בצורה עצומה. הייתי רוצה להגיע שוב לרבע הגמר. לשחק כדורגל כאן באצטדיון ריק זה עדיין חבל, אבל זה יכול להיות יתרון עבורנו".
מאמן הקבוצה, מסאי דגו שמוביל לראשונה קבוצה בוגרת באירופה, אמר: "מכבי חיפה אכן יכולה לכתוב היסטוריה באירופה, אבל יש לנו גם משחק חשוב בליגה. עם זאת, אנחנו נגיע בכל הכוח נגד גנט ואנחנו רוצים להשלים את המשימה הזו בהצלחה בכל מקרה".