אליפות אפריקה תפתח היום (שבת, 22:00) במשחק בין המארחת חוף השנהב לגינאה ביסאו. חוף השנהב מגיעה להתמודדות כפייבוריטית ברורה, אך רחוקה מהנבחרת הגדולה של לפני כ-15-20 שנה.
לאחר שהנבחרת השתתפה במונדיאלים בין 2006 ל-2014, הגיעה לגמר אליפות אפריקה ב-2012 וזכתה בה ב-2015, היא לא העפילה מאז פעם אחת למונדיאל או לשלב חצי הגמר. הדור של דידייה דרוגבה, קולו טורה, יאיא טורה וסלומון קאנו פרש מזמן, ומחליפיהם טרם הצליחו להתעלות.
אמנם משחקים בנבחרת סבסטיאן האלר (בורוסיה דורטמונד), ניקולאס פפה (אקס רסנל), איברהים סנגרה (נוטינגהאם פורסט), סקו פופאנה (אל-נאסר) וסרג' אורייה, אך היא נתפסת כאחת שלא מצליחה למלא את הפוטנציאל. במדינה יקוו שווילפריד סיניגו, אוון נ'דיקה וקארים קונאטה הצעירים יצליחו להפתיע.
הנבחרת כבר עכשיו מתמודדת עם פציעתו של האלר, אולי שחקנה הטוב ביותר, שייעדר מהמשחק הערב. המשחק העוקב של חוף השנהב יהיה מול ניגריה במה שסומן כאחד המשחקים הבולטים ביותר בשלב הבתים, והנבחרת עצמה בהחלט רוצה לעלות ולהדהים יבשת שלמה. "זה אירוע גלובלי וחלק מה-DNA של חוף השנהב, לארח את כל אפריקה ולהצליח", אמר יו"ר הוועדה המארגנת מייקל בריזואה-בי. "עכשיו הנבחרת צריכה להתעלות".
חוף השנהב, כמדינה, עברה התפתחות כלכלית גדולה בשנים האחרונות לא מעט הודות להשקעות במטבעות דיגיטליים. אירוח אליפויות יבשתיות הוא הצהרת כוונות של ממש, וייתכן שגם במקרה של חוף השנהב מדובר בהחלטה דומה. זאת הכלכלה הצומחת ביותר בחוף אפריקה, ומדינה שנהנית מדור זהב כלכלי שנים אחרי שהיה לה אחד על הדשא. גם בלי האלר הם אמורים להיות פייבוריטים מול גיניאה המשוונית, באליפות שתגרום לכל העולם לעקוב מקרוב אחרי המדינה הזאת. עכשיו הגיע תורם לענות גם על המגרש.
