אחרי פגרה ארוכה, ליגת האלופות חוזרת לפעילות – עם שמינית הגמר. אומנם ההגרלה סיפקה לנו הפעם 8 מפגשים שברובם פייבורטית ברורה, אבל כמו שאנחנו מכירים את המפעל הכי יוקרתי באירופה – תמיד יש הפתעות. רגע לפני שיוצאים לדרך, N12 הכין לכם זרקור על שתי הסינדרלות הכי גדולות של השלב הנוכחי, שרוצות לעשות סנסציה ולהדיח שתי קבוצות שנחשבות פייבוריטיות לזכיה במפעל.
פ.צ קופנהאגן – מנצ'סטר סיטי (13.2 בדנמרק, 6.3 באנגליה)
קופנהאגן היא כנראה הקבוצה הכי מפתיעה שנמצאת בין 16 הגדולות של אירופה השנה. לא רק בגלל העובדה שזו הפעם הראשונה בהיסטוריה שאלופת דנמרק מעפילה לשמינית הגמר, אלא בעיקר בגלל הבית ממנו היא העפילה. בבית א' סיימה ראשונה באיירן מינכן עם מאזן כמעט מושלם של 5 ניצחונות ותיקו – נגד קופנהאגן, ובמקום השני סיימו הדנים.
קופנהאגן החלה את דרכה במפעל אי שם בחודש יולי בסיבוב המוקדמות השני. היא עברה את אלופת איסלנד בריידבליק עם 3:8 בסיכום שני המשחקים, וכבר הייתה על סף הדחה בשלב הבא אבל עברה בפנדלים את ספרטה פראג הצ'כית במשחק חוץ. בצמד המשחקים על העליה לשלב הבתים היא ניצחה בחוץ את ראקוב אלופת פולין ועלתה בזכות 1:1 ביתי. ואז הגיע שלב הבתים שנפתח בצורה מעט טראומתית.
אחרי 3 משחקים הייתה לקופנהאגן נקודה בלבד, בזכות תיקו עם גלאטסראיי ושני הפסדים לבאיירן מינכן ומנצ'סטר יונייטד. המפנה הגיע במחזור הרביעי, במשחק הביתי מול האנגלים. בדקה ה-69 קופנהאגן עוד הייתה בפיגור, אבל שני שערים בדקות ה-83 ו-87 נתנו לדנים ניצחון ראשון במפעל וזריקת מוטיבציה בדרך לתיקו 0:0 במינכן וניצחון ביתי נוסף 0:1 על גלא – ומקום בשמינית הגמר.
אחרי 17 מחזורים, קופנהאגן מדורגת כעת במקום לא כל כך מוכר עבורה בליגה, רק המקום השלישי, וקשה לדבר על כוכב ענק שמשחק בשורותיה, אבל אי אפשר שלא להזכיר את רוני בארדגג'י בן ה-18. הוא אומנם נולד בכווית, אבל למשפחה שברחה מסוריה לשבדיה – המדינה במדי הנבחרות הצעירות שלה כבר הספיק לשחק. הוא זה שהבקיע את שער הניצחון נגד יונייטד – והוא זה שרוצה להדיח גם את סיטי וגווארדיולה, בדרך לחוזה ענק בעונה הבאה.
פריז סן ז'רמן – ריאל סוסיאדד (14.2 בצרפת, 5.3 בספרד)
בפעם השלישית שלה בלבד בליגת האלופות בשנות ה-2000, ריאל סוסיאדד היא הסינדרלה היחידה שסיימה בראשות הבית שלה בשלב הראשון – ולמעשה על הנייר נחשבת ל"פייבוריטית" במפגש מול קיליאן אמבאפה ופריז סן ז'רמן. אבל כמובן שלא כך העניין. סוסיאדד, שמדורגת במקום ה-7 בלבד בספרד העונה, תתקשה מאוד לעבור את אלופת צרפת, אבל כמובן שיש לה סיכוי.
סוסיאדד העפילה ישירות לשלב הבתים והוגרלה לבית קשה מאוד עם אינטר, בנפיקה וזלצבורג. אם בפתיחת השלב הספרדים חשבו על מאבק על המקום השני, הרי שפתיחה מדהימה של תיקו ביתי נגד אינטר ושני ניצחונות חוץ על אינטר ובנפיקה – שבמחזור הרביעי כבר הפך לניצחון כפול על היריבה העיקרית על העליה, במחזור האחרון סוסיאדד כבר הבינה שהמקום הראשון בהישג יד ועשתה בדיוק את ה-0:0 עם אינטר לו היא נזקקה.
המנהיג של הקבוצה הבאסקית הוא דווקא טאקה קובו היפני, שככל הנראה יימכר בלא מעט מיליונים בקיץ, אך מלך השערים של הקבוצה במפעל עם 3 הוא דווקא בראייס מנדז – שאחראי על 4 שערים מתוך ה-7 שהקבוצה הבקיעה בשלב הבתים. גם בפעם הקודמת שסוסיאדד הייתה בשמינית הגמר היא פגשה קבוצה צרפתית, אז זה נגמר בהפסד כפול לליון, הפעם רוצים שם תוצאה שונה לחלוטין.
לאציו – באיירן מינכן (14.2 באיטליה, 5.3 בגרמניה)
לאציו היא אומנם קבוצה הרבה יותר מוכרת מקופנהאגן, אבל במבט מהיר בהיסטוריה שלה רואים שזו בסך הכל הפעם ה-3 שלהם בשמינית הגמר, כשיש לה העפלה אחת בלבד לרבע הגמר, בשנת 2000. לאציו העפילה ישירות לשלב הבתים ובבית עם פייבוריטית גדולה למקום הראשון בדמות אתלטיקו מדריד היא סיימה במקום השני בזכות ניצחון כפול על סלטיק וניצחון ביתי על פיינורד.
ואי אפשר להזכיר את לאציו, מבלי להזכיר את צ'ירו אימובילה. החלוץ האיטלקי בן ה-33 הוא כבר מזמן אגדה בשורות הקבוצה ה"קטנה" של רומא ורק בשבת האחרונה הגיע לציון דרך מרשים של 200 שערים בליגה האיטלקית הבכירה – השחקן ה-8 בלבד בהיסטוריה שעושה זאת. אם יבקיע עוד 6 שערים, ואין סיבה שהוא לא יעשה זאת בשבועות הקרובים, הוא יעבור אגדה נוספת בדמות רוברטו באג'יו.
אימובילה ולאציו רוצים לתקן טראומה ולנקום בבאיירן מינכן. גם לפני שנתיים הוגרלו האיטלקים בשלב הזה נגד האימפריה הגרמנית, ואז זה נגמר בהפסד כפול ו-6:2 בסיכום שני המשחקים. אבל באיירן מגיעה במצב שונה למשחק הזה. היא הובסה בשבת 3:0 מול באיירן לברקוזן ורחוקה 5 נקודות מהמקום הראשון. היא ספגה 7 שערים ב-5 המשחקים האחרונים – בהם הפסידה פעמיים.
אי שם בשנת 2000, בפעם היחידה בה לאציו הייתה ברבע הגמר, זה הסתיים בהפסד ל-ולנסיה הספרדית. אם יעפילו הפעם, כשהם מדיחים את אחת הפייבוריטיות הגדולות לזכיה בתואר, אי אפשר לדעת איפה זה יסתיים הפעם.