אתלטיק בילבאו עשויה להותיר רושם של עוד קבוצה בליגה הספרדית, למי שלא בקיא בהיסטוריה. המועדון ידוע בעיקר בזכות השיטה השמרנית שלו - רק באסקים משחקים. מי שעונים להגדרה הזו הם אלו שגדלו ב"מדינה הבאסקית", חבל הממוקם בצפון ספרד ומעבר לגבול עם צרפת. בפועל מדובר במיליון גברים בלבד. בעשור האחרון המועדון נע בין המקומות 5-17 בסיום העונה ומשם נובעת התפיסה שזוהי קבוצה ממוצעת ותו לא, אך לא כך הם פני הדברים.
המסורת של "האתלטיק" השתלמה להם במהלך השנים. זהו המועדון השלישי המעוטר ביותר בספרד מאחורי ריאל מדריד וברצלונה, היחיד שמעולם לא שיחק מחוץ לליגה הבכירה מלבד השתיים האחרונות. המדיניות נשמרת מ-1912, והסיפור מאחוריה אירוני למדי.
ב-1911 נשלל מהמועדון תואר גביע המלך כתוצאה משיתוף 2 שחקנים זרים באופן לא חוקי במשחק נגד היריבה הנצחית ריאל סוסיאדד. ההתאחדות אמנם החזירה את התואר מאוחר יותר, אך כהתרסה ליריבה המושבעת המועדון החליט להשתמש רק באלה שנולדו במקום מעתה ואילך.
אתלטיק הוא אחד מבין 4 מועדונים בליגה הספרדית שבבעלות אוהדיו. יוסבה אצ'בריה, שהחל את הקריירה שלו בריאל סוסיאדד בגיל 17 ומהר מאוד עבר לקבוצה מבילבאו שיתף: "כולם בעיר בילבאו אוהדים את הקבוצה. יכולים להיות אנשים שלא מבינים את חוק הנבדל, אבל הם יודעים איך היה המשחק של אתלטיק בסוף השבוע. כשאתה חווה את זה מקרוב אתה מבין שזו יותר מקבוצת כדורגל, זו דרך חיים".
80% משחקני הקבוצה הראשונה עוברים קודם לכן ב"לסמה", אקדמיית המועדון. הבולטים שבהם הם איימריק לאפורט, אנדר הררה, קפה אריסבלאגה וכמובן האחים וויליאמס, שמשתפים פעולה בהתקפה. שם נוסף הוא אייטור קראנקה, שחבר למחלקת הנוער ב-1989 וערך 201 הופעות בקבוצה הבוגרת. "כשהצטרפתי, הווארד קנדל היה מאמן קבוצת הבוגרים וגם המאמנים היו גרים ב'לסמה', אז הוא היה עובר לידנו במסדרון. למדנו את הערכים של עבודת צוות, להילחם אחד בשביל השני, להיות תמיד ביחד, במשחק וגם מחוצה לו".
באסיפה שנערכה באוקטובר, קבוצת חברי מועדון העמידו בסימן שאלה את הבררנות ותהו האם כדאי לאפשר לצאצאי באסקים שגרים מחוץ לחבל לשחק. אחת הבעיות, לטענתם, היא שאפילו חלק משחקני הנבחרת הבאסקית לא רשאים לשחק בקבוצה במצב הנוכחי, שכן התקנון שלה קשוח יתר על המידה.
באתר הרשמי של המועדון נכתב כי "מועדון אתלטיק יונחה בפיתוחו על ידי מתן כבוד לפילוסופיית הספורט המסורתית שלו". הניסוח המעט מעורפל גורר מחלוקות ודיונים בכל הנוגע לכוונת המשורר. ראשית, שותפו שחקנים הגדלו בביסקאיה בלבד ולאחר מכן הורשו לשחק גם באסקים מחוץ לאיזור. בשנות ה-70 האפשרויות התרחבו כאשר גם אלה שגדלו בחבל מבלי להיוולד בו שולבו. אחד מן השחקנים הללו הוא ארנסטו ואלוורדה, שהצטרף ב-1990 וכעת מאמן את הקבוצה הראשונה.
"מההתחלה ועד עכשיו הפילוסופיה תמיד פורשה בדרכים שונות" אמר חואן אלג'לדה, חבר בהנהלת המועדון בין השנים 1990 ל-2001. "זה מעולם לא נכתב כי אף אחד לא רצה בכך. כל מועצות המנהלים לאורך ההיסטוריה פירשו את הפילוסופיה".
עם התפתחות הענף וכמות הכסף הבלתי נתפסת שהוא מזרים, מדיניות מסוג זה עלולה להקשות על קבוצת כדורגל. זו הסיבה המרכזית שנשמעים קולות הקוראים לשינוי. בעוד שרוב המועדונים מתעשרים ומפתים שחקנים מרחבי העולם, אתלטיק בילבאו בוחרת להסתפק במבחר המוגבל שעומד לרשותה ולנתב את ההשקעה לפיתוח המוצר הקיים. יש לציין שמרבית אוהדי הקבוצה מתגאים בדרך שלה - חלקם אף מעידים כי יעדיפו לרדת ליגה מאשר לאבד את המסורת הייחודית.
אם נקפוץ קדימה ונעסוק בהווה, נגלה שגם בו יש לקבוצה מה להציע. תחת ואלוורדה בילבאו נמצאת בעונה נפלאה כשהיא במקום ה-5 עם 49 נקודות, מרחק 3 מאתלטיקו מדריד. ואלוורדה, מאמן ברצלונה לשעבר ומאמן חודש פברואר הטרי, בנה קבוצה שלא מורידה את הרגל מהגז ולוחצת באופן מתואם ואינטנסיבי - בעיקר בסאן מאמס, האצטדיון הביתי. משחק הלחץ המדובר הניב העונה 689 חטיפות כדור בשליש האחרון של המגרש (6.2 בממוצע למשחק), לפחות 100 יותר מכל קבוצה אחרת בליגה הספרדית.
לאחר שהדיחו את ברצלונה ברבע גמר גביע המלך והביסו בנקל את אתלטיקו במפגש כפול, האדומים-לבנים יפגשו את מאיורקה למשחק על כל הקופה. אם ינצחו במפגש, אליו הם מגיעים כפייבוריטים מובהקים, יהיה זה גביע המלך מספר 24 שמפלס את דרכו לארון התארים המפואר - הכי הרבה למעט האלופה המכהנת.
היום (ראשון) בארסה תגיע לבילבאו למשחק חשוב ובעיקר מאתגר. לשמחתו של טר שטגן, שפספס את ההפסד ברבע הגמר בשל פציעה, הפעם הוא לא יצטרך להתמודד מול ניקו המורחק. מבין הרביעייה הראשונה, ריאל מדריד היא היחידה שחזרה מסאן מאמס עם נקודות - אי שם בחודש אוגוסט. מאז ואלוורדה בלתי מנוצח ב-15 משחקי בית.
כשהשתיים נפגשו במבצר של הבאסקים מוקדם יותר העונה, הם היממו את צ'אבי עם 2:4 ושני שערים שכבשו האחים וויליאמס בהארכה. באותו משחק נרשמו לא פחות מ-29 איומים לשערם של הקטלונים, הכי הרבה שהם ספגו מאז עונת 2013/14. ניצחון ברצלונאי עשוי להמריץ את הקבוצה לקראת הגומלין מול נאפולי ביום שלישי הבא, בעוד הפסד עשוי לגרור השפעה הפוכה.
