זו כבר תקופה ארוכה שארסנל מנסה לפלס את הדרך שלה בחזרה אל ימי הזוהר, והערב (שלישי) היא עשתה צעד משמעותי לשם כך. התותחנים התקשו, סבלו ונגררו ל-120 דקות ודו קרב פנדלים במשחק הגומלין נגד פורטו, אך לבסוף לאחר 0:1 במשחק ו-1:1 בסיכום שני המפגשים הם השלימו את העבודה עם 2:4 בבעיטות ההכרעה מהנקודה הלבנה. בכך, ארסנל חזרה לרבע גמר ליגת האלופות לראשונה מזה 14 שנה.
הדרך לחגיגות האדירות באצטדיון האמירויות הייתה קשה מאוד. ארסנל אמנם ראתה את ליאנדרו טרוסאר מקפיץ את עשרות אלפי הצופים בדקה ה-41 כאשר כבש מבישול נפלא של מרטין אודגור, אבל פורטו לא הייתה מוכנה לאפשר לעוד כדור אחד להיכנס לרשת שלה. החבורה הפורטוגלית הציגה הגנה קשוחה במיוחד, והקשתה מאוד על ארסנל, שעם המשחק איבדה את הדומיננטיות ולא הצליחה להתקרב למצבים איכותיים במהלך ההארכה.
בזמן שאודגור היה השחקן המסוכן ביותר באדום, היה לו יריב ראוי בכחול. פפה אמנם כבר בן 41, אך גם הפעם הוא הנהיג את מרכז ההגנה הפורטוגלי, ועם לא מעט פעולות גדולות הזכיר נשכחות בערב שהיה יכול להסתיים בצורה החלומית ביותר מבחינתו. בסופו של דבר, פורטו נותרה עם המחמאות לאחר תצוגה הירואית, ומי שהפך לגיבור הגדול על חשבונה הוא לא אחר מאשר דויד ראיה.
שוער ארסנל סיפק תצוגה כמעט מושלמת בדו קרב הפנדלים, ועם שתי הצלות אדירות בבעיטות ההכרעה הדרמטיות דאג להבטיח שקבוצתו תהיה זו שתעפיל. אגב, מדובר בסגירת מעגל יפה למדי עבור התותחנים, כאשר גם ב-2010 הם גברו על פורטו בדרך לשמונה האחרונות.
אין ספק - זהו פרק גדול בעונה הזו של ארסנל, אך סביר להניח שהתיאבון שלה רק הולך וגדל. הקבוצה הלונדונית מחזיקה בפסגת הליגה האנגלית, וכעת היא גם לא מאוד רחוקה מהישג מרשים במיוחד בליגת האלופות. איך זה יגמר בסופו של דבר? עוד מוקדם לדעת, אבל דבר אחד בטוח - ארסנל יכולה להפוך את 2024 לאחת השנים החלומיות שידעה.
