לא כל הנוצץ זהב. המעבר של כרים בנזמה מריאל מדריד לאל איתיחאד הסעודית היה המפץ הגדול של קיץ 2023. הכוכב הצרפתי לא רק עזב במפתיע את מלכת ליגת האלופות כדי להתאחד עם ממלכת הכסף הסעודית, הוא גרר איתו, במודע או שלא, עוד עשרות כדורגלנים משובחים מרחבי אירופה שהסכימו למכור את נשמתם לדולרים של אנשי הנפט בריאד ובג`דה. למעלה מ-800 מיליון יורו שפכו בעיקר ארבע הקבוצות הגדולות של הליגה הסעודית הבכירה - אל הילאל, אל איתיחאד, אל אהלי וכמובן אל נאסר, שהציגה לראווה עונה קודם לכן את כריסטיאנו רונאלדו מביא הבשורה.
ישנה רק בעיה אחת. בנזמה לא ממש מרוצה מהקריירה החדשה שלו. זה התחיל בחיכוכים טקטיים ואווירה שלילית בחדר ההלבשה עם המאמן הקודם נונו אספיריטו סנטו, ונמשך עם גל שמועות לגבי עתידו. לאחרונה דווח כי זוכה כדור הזהב הגיע באיחור מחופשה פרטית במאוריציוס למחנה האימונים של אל איתיחאד. המאמן החדש, מרסלו גז`ארדו, ביקש שלא לאפשר לבנזמה להתאמן וכרגע הוא תלוי באוויר. הדיווחים מדברים על כך שבנזמה רוצה לחזור לאירופה, אולי אפילו לסיים את הקריירה בליון, קבוצת נעוריו. אולי זה רחוק מלקרות פיננסית, אך ברור לכולם שמשהו לא חורק שם, ואולי יעידו על כך גם 9 שערים בלבד שכבש אחד הסקוררים הבולטים בחצי השנה האחרונה.
בנזמה לא לבד. ג`ורדן הנדרסון, מי שעד הקיץ נחשב לאחד הסמלים הגדולים של ליברפול, החליט לקחת את הרגליים ולברוח מאל איתיפאק. הקשר האנגלי לא פירט את הסיבות לעזיבה כאשר חתם החודש באייאקס. יש שטוענים כי מדובר בלחץ של המאמן גארת סאותגייט, שרצה לראות את השחקן שלו מאותגר בליגה קשה יותר לפני יורו 2024. אחרים סבורים כי לא הסתדר עם אורח החיים והתרבות הסעודית, ויכול להיות שהתבאס לראות בקושי 8,000 איש מגיעים לעודד אותו במגרש. אולי הטענה הטעונה ביותר היא שהנדרסון הבין שעשה טעות גדולה, כפעיל למען הקהילה הגאה, כאשר הלך לשחק במקום שאיננו מכבד זכויות אדם ואזרח ונכנע לביקורת הקשה שהוטחה בו בבריטניה.
הצצה לחיים החדשים של הכדורגלנים האירופים, המולטי עשירים, בסעודיה היא די נדירה. מי שניסה לשפוך אור על כך היה אימריק לאפורט. הבלם של אל נאסר צוטט בתקשורת הספרדית כמי שהודה שהסיבה העיקרית של קולגות שלו להגיע לסעודיה איננה כמובן קשורה לכדורגל (דה!). הוא התלונן על השעות הארוכות על הכביש בשל הפקקים העצומים בריאד ואפילו פלט משפט שעשה כותרות בכל אירופה: "הסעודים לא עושים לנו חיים קלים. למעשה, הרבה שחקנים שבאו מאירופה לא מרוצים, אבל אנחנו עובדים על זה כל יום, מנסים לעזור לכדורגלנים המקומיים בתור שחקנים אירופים בעלי ניסיון". לאחר מכן לאפורט הכחיש את הדברים, אבל הנזק כבר נעשה.
בנזמה, הנדרסון ולאפורט הם לא השחקנים היחידים שממורמרים בערב הסעודית. גם רוברטו פירמינו, שהבקיע רק 3 שערים ב-19 הופעות באל אהלי, אינו מרוצה מהחיים במדינה העשירה וכבר מחפש אופציות באירופה ובברזיל. ז`וטה, כוכבה של סלטיק לשעבר, ששיתף פעולה עם כרים בנזמה באל איתיחאד, כבר הביע צער על ההחלטה שלו לעזוב את אירופה ולמעשה לא שיחק בקבוצתו הנוכחית מאז ספטמבר. הוא צפוי לעבור עוד בסיום חלון ההעברות.
לא נשכח כי הסופרסטאר השלישי הכי גדול שהגיע לסעודיה אחרי רונאלדו ובנזמה הוא ניימאר. הכוכב הברזילאי שותף רק בשלושה משחקים במדי אל הילאל לפני שקרע את הרצועות בברך וגמר את העונה. אולי לא מדובר בהפתעה מרעישה נוכח הקריירה עמוסת הפציעות של ניימאר, אבל זה לבטח לא מוסיף לשייחים הסעודים שבנו על השחקן שיקדם את הליגה המקומית וידחוף אותה קדימה. מלך שערי ברזיל בכל הזמנים, שמשתכר כ-200 מיליון יורו בעונה, אפילו לא הספיק להבקיע ביעד החדש לפני שירד על אלונקה ממרר בבכי.
אל הילאל אגב מסתדרת מצויין ללא הבריזלאי ומובילה את הטבלה בפער של 7 נקודות על פני אל נאסר של כריסטיאנו רונאלדו. ביתר השחקנים היא פגעה: אלכסנדר מיטרוביץ` הוא סגן מלך שערי הליגה עם 17 כיבושים, מלקולם הברזילאי שמצית את הדמיון על הקו, סרגי מילנקוביץ` סאביץ` ורובן נבס שמחזיקים את הקישור האיכותי ביותר בליגה, כאשר יאסין בונו וקאלידו קוליבאלי עושים עבודה טובה מאחור. לא מעט כוכבים אחרים בליגה היו צריכים זמן להתאקלם ורק לאחרונה מראים את האיכויות שלהם כמו אנגולו קאנטה (אל איתיחאד), ריאד מחרז (אל אהלי) וסאדיו מאנה (אל נאסר).
שחקנים מצליחים יותר או פחות יהיו בכל ליגה, אין כמובן צורך להתרגש מכך. מה שבטוח הוא שעצם העזיבה המסתמנת של כרים בנזמה ופניית הפרסה של ג`ורדן הנדרסון הם כבר נזק תדמיתי לליגה הסעודית שרואה את עצמה כאלטרנטיבה אמיתית למה שקורה ביבשת הישנה. השחקנים הללו עדיין לא ממש דיברו, אבל ברור שלשחק במגרשים של מאות בודדות של צופים (לא הקבוצות הגדולות כמובן), בליגה לא מספיק תחרותית, באקלים חמים ביותר וללמוד לחיות בתרבות שונה לגמרי ממה שהורגלו, זה לא תמיד קל או נעים. גם לא עם כל הכסף שבעולם.
בכל אופן אחרי קיץ משוגע בו עברו כ-30 כוכבים מיבשת אירופה לערב הסעודית, חודש ינואר האחרון שקט מאוד. רק שחקן אחד - רנאן לודי לאל הילאל - עשה את המעבר מליגה בכירה (הפרמייר ליג) לסעודי פרו ליג, ואיבן רקיטיץ` הצטרף אליו. יכול להיות שבקיץ יחזרו לדבר שוב בגדול על מעברי ענק אחרים, אבל נראה לפי שעה שהתדמית של הכדורגל הסעודי מתהדרת בעיקר בכמה שערים יפים ושיאים של כריסטיאנו רונאלדו בטוויטר ועוברים הלאה. הליגה הזו רחוקה מלסכן את ההגמוניה של הליגות במערב אירופה וההייפ של התחמשות בכוכבים מבוגרים מאירופה דעך.
