לפני קצת פחות מ-20 שנה, ב-1 באוקטובר 2003, כדורגלן פורטוגלי צעיר ומוכשר שענה לשם כריסטיאנו רונאלדו, ערך את הופעת הבכורה שלו בליגת האלופות. זה היה במחזור השני של עונת 2003-4, כשיונייטד יצאה למשחק חוץ מול שטוטגרט.
במחזור הפתיחה, הקבוצה של אלכס פרגוסון הביסה את פנאתינייקוס 0:5, כאשר רונלדו בן ה-18, שרק כמה שבועות קודם לכן הגיע מספורטינג ליסבון, ישב על הספסל ולא שותף. אבל במשחק בגרמניה פרגוסון העלה את מספר 7 החדש של יונייטד בהרכב הפותח, בצד שמאל של ההתקפה.
שטוטגרט עלתה ליתרון משערים של סביץ וקווין קוראני, לפני שהפנומן הצעיר נכנס לפעולה. בדקה ה-67 הוא פרץ לרחבה והוכשל ע"י השוער הילדבראנד. רוד ואן ניסטלרוי בעט את הפנדל וצימק ל-2:1. כך הסתיים עם המשחק, עם הפסד של יונייטד, אבל עם הבנה שמעתה והלאה כריסטיאנו חייב להיות בהרכב. יונייטד אומנם הודחה בשמינית הגמר ע"י פורטו של ז'וזה מוריניו, אבל זו הייתה העונה הראשונה של רונאלדו בליגת האלופות, הראשונה מתוך 19 ברציפות.
שנה אחרי רונאלדו, הגיע תורו של לאו מסי. וגם הבכורה שלו בליגת האלופות הסתיימה בהפסד. ב-7 בדצמבר 2004 יצאה ברצלונה למשחק חוץ באוקראינה והפסידה לשחטאר דונייצק 2:0 (צמד של אגאהווה). מסי לא רק שיחק, אלא פתח בהרכב, שהיה משני לחלוטין, מאחר ובארסה כבר הבטיחה את מקומה בשלב הבא. לצידו של הארגנטיני בן ה-17 הציב המאמן פרנק רייקארד את ורדו ואת חאביטו האלמונים.
ההפסד לא מנע מבארסה להעפיל לשמינית הגמר, אבל שם היא הודחה ע"י צ'לסי של... ז'וזה מוריניו. מסי שיחק בליגת האלופות 19 עונות ברציפות, 17 מהן במדי ברצלונה ועוד שתיים בפאריז סן ז'רמן.
אבל לכל דבר טוב יש סוף. וכאשר פסז' הודחה בעונה שעברה בשמינית הגמר מול באיירן מינכן, הסתיים פרק ענק בתולדות ליגת האלופות. קצת קשה לעכל, אבל העונה החדשה שתצא הערב לדרך תהיה הראשונה בלי הנוכחות של שני הענקים הללו, שפיארו את הצ'מפיונס ליג בשני העשורים האחרונים. ואין בכלל ספק שמדובר בשני השחקנים הגדולים ביותר ששיחקו בליגה הטובה בעולם. והם עשו זאת כמעט ללא הפסקה בשני העשורים האחרונים, עד שהחליטו לעבור ליבשות אחרות – רונאלדו לאסיה ומסי לאמריקה.
HAPPY CHAMPIONS LEAGUE WEEK!
— OneFootball (@OneFootball) September 18, 2023
For the first time in 22 years, we'll be watching a UCL campaign without Lionel Messi or Cristiano Ronaldo pic.twitter.com/xetJzQQrbB
מאחר שהסיכוי שהם יחזרו לשחק באירופה קלוש, אפשר לצאת מנקודת הנחה שהמספרים שלהם בליגת האלופות הם סופיים. ואיזה מספרים הם נתנו! רונאלדו ומסי הם שני השחקנים היחידים שהבקיעו מעל 100 שערים בליגת האלופות. כריסטיאנו הוא השיאן עם 140 שערים. מסי הבקיע 129. הרחק מאחוריהם נמצא רוברט לבנדובסקי עם 91 שערים וקשה להאמין שבשנים שנותרו לו בקריירה החלוץ הפולני של ברצלונה יצליח לעקוף אותם. אגב, רונאלדו הוא גם מלך הבישולים של ליגת האלופות (42) וגם כאן הוא מקדים את יריבו הגדול. למסי יש 40 בישולים.
אפשר להתווכח עד אין סוף מי גדול יותר, רונאלדו או מסי, אבל לפחות בליגת האלופות, הפורטוגלי מנצח. הוא לא רק שיאן השערים והבישולים, אלא גם שיאן ההופעות, עם 183 משחקים בליגה הטובה ביותר בעולם. בדירוג הזה מסי רק במקום השלישי (163 משחקים), כאשר השוער האגדי איקר קסיאס מקדים אותו (177).
רונאלדו הוא השחקן הראשון שזכה בליגת האלופות חמש פעמים (ארבע פעמים עם ריאל מדריד ופעם אחת עם מנצ'סטר יונייטד). מסי זכה ארבע פעמים (אם כי בניצחון בגמר על ארסנל ב-2006 הוא לא שיחק). רונאלדו גם רשם יותר הופעות בתחרות וכבש יותר שערים מכל שחקן אחר, אבל השיאים האלה הם בקושי קצה הקרחון.
השניים רשמו אין ספור שיאים במהלך הקריירה שלהם בצ'מפיונס ליג, שרובם כנראה יחזיקו מעמד עוד הרבה מאוד שנים. הנה המבחר:
רונאלדו הבקיע 17 שערים בעונה אחת (2013-14). הוא כבש 67 שערים בשלבי הנוקאאוט. הוא היה מלך שערי המפעל 7 פעמים. הוא השחקן היחיד שכבש בשלושה משחקי גמר, והיחיד שהבקיע ב-11 משחקי ליגת אלופות ברציפות. ויש לו גם 115 נצחונות.
ומה לגבי מסי? ובכן, הוא השחקן היחיד שכבש ב-18 עונות רצופות של ליגת האלופות, והוא גם השחקן שהבקיע הכי הרבה שערים במדי קבוצה אחת (120 במדי ברצלונה). מסי הוא גם השחקן שהבקיע הכי הרבה שערים בשלב הבתים (80 שערים) והכי הרבה בשמינית הגמר (29 שערים).
הפעם האחרונה שליגת האלופות התקיימה ללא הנוכחות של שני הענקים הללו הייתה עונת 2002-3. וכדי להבין עד כמה מזמן זה היה, די אם נזכיר שזה היה לפני שג'וד בלינגהאם, הכוכב האנגלי של ריאל מדריד נולד...
אז עכשיו, אחרי שרונאלדו ומסי פינו את הבמה, זה הזמן של שחקני הדור הצעיר והחדש להיכנס לנעליים הענקיות שלהם. ובלינגהאם הוא רק אחד מהם. קיליאן אמבפה עוד לא בן 25, אבל כבר כבש 40 שערים ב-61 משחקים בצ'מפיונס ליג. ארלינג הולאנד בן ה-23 הבקיע 35 שערים ב-30 משחקים.
קצב ההבקעה של אמבפה והולאנד הוא מדהים. אמבפה כבר במקום ה-19 בטבלת כל הזמנים ועד סוף העונה הוא כנראה יהיה בעשירייה הראשונה. והממוצע של הנורבגי (1.17 שערים למשחק) הוא הטוב ביותר שראה המפעל מאז ימי הזוהר של אלפרדו די סטפנו ופרנץ פושקאש. ואם השניים האלה ימשיכו להבקיע בקצב הזה, בסופו של דבר הם גם יגיעו למספרים הבלתי נתפסים של רונאלדו ומסי.
