התחומים שיותר התפתחו בכדורגל המודרני הוא ללא ספק האנליזה - שימוש בנתונים, ניתוח שלהם ושימוש בהם כדי לשפר את הקבוצה ולהתכונן למשחקים לקראת יריבות. עם כניסתה של הבינה המלאכותית לחיינו, התחום עלה עוד מדרגה, ומי שמנצלת זאת היא בין היתר אלופת ספרד, ברצלונה, שהשתמשה ב-AI כדי להשתפר מקצועית.
אחד הכלים המשמעותיים ביותר של בארסה בכך הוא תוכנת קוגניה (Kognia), ומנכ"ל החברה שאחראית עליה, מאוריסי לופס-פליפ, סיפר ל"את'לטיק" על שיתוף הפעולה עם המועדון. הוא נפגש לפני פחות משנתיים עם מתאו אלמאני, והמנהל המקצועי של המועדון דאז שאל: "אתה יכול להראות לי את כל התנועות בלי הכדור מאחורי קו ההגנה שעווסמן דמבלה עשה בשנה האחרונה?". לופס-פליפ סיפר: "יכולנו לספק למתאו את מה שהוא דרש תוך דקות".
את השינוי האמיתי למועדון הביא צ'אבי, ששב כמאמן למועדון ב-2021, עם שבעה מחברי הצוות המקצועי שלו שהצטרפו לצוות הקיים. הצוות של צ'אבי עבד עם קוגניה מאז תחילת קריירת האימון שלו בקטאר, והם הביאו איתם את התוכנה לבארסה. האנליסטים של צ'אבי, דויד פראטס, טוני לובו וסרחיו גרסיה, נשענו עליה מאוד לאורך השנים.
"אני זוכר את שלקראת המשחקים של ברצלונה בליגה האירופית נגד מנצ'סטר יונייטד בעונה שעברה, חמישה ימים לפני המשחק הראשון, צוות האימון ביקש מאיתנו לנתח 12 מהמשחקים של יונייטד לפי פרמטרים שביקשו", סיפר לופס-פליפ. "בדרך כלל, זה יכול להיות בערך 300 שעות של עבודה ידנית, משחק אחרי משחק, תוך כדי תשומת לב לפרטים עם התוכנה זה לקח לנו ארבע שעות".
אלא שהקשר עם ברצלונה עמוק יותר מזה. לופס-פליפ עובד בצמוד לז'ואן וילה, דמות משמעותית בהתפתחות הפילוסופיה של המועדון לאורך השנים ועבד בלה מאסיה כשיוהאן קרויף הגיע למועדון כמאמן. הוא אימן מאות צעירים במחלקת הנוער, כולל את צ'אבי. ב-2011 הוא מונה למנהל תחום המתודולוגיה של ברצלונה, העוסק בסגנון המשחק של האקדמיה והמועדון, וב-2018, בעידן ג'וזפ מריה ברתומאו כנשיא, הוא פוטר עקב חילוקי דעות אחרי שהיה חלק מהמועדון במשך 40 שנה.
"המאמנים הטובים ביותר שהיו לי מקצועית היו פפ גווארדיולה ולואיס אראגונס", סיפר צ'אבי ב-2015. "אבל ברמת האקדמיה, אני גם חייב הרבה לז'ואן וילה". וילה ולופס-פליפ נפגשו דרך כדורגל באקדמיה בקטלוניה, והחלו לנהל דיונים על גישות לכדורגל.
במהלך השנים של פפ גווארדיולה קאמפ נואו, שחקנים כמו צ'אבי וקרלס פויול ביקשו מווילה עצות שיעזרו להם לשפר את הביצועים שלהם, לופס-פליפ היה האיש שניתח את רוב ההופעות של צ'אבי ופויול, ביצע הערכות יחד עם וילה ולספק משוב לשני הכדורגלנים. "הבנתי כמה זמן צריך להשקיע כדי לנתח נכון משחק", סיפר לופס-פליפ. "זה היה הרבה יותר מדי. לא היה מה לעשות כדי לייעל את התהליך וזו הייתה מוטיבציה עבורי להתחיל את קוגניה".
ב-2018, באמצעות וילה, הציג לופס-פליפ את הפרויקט שלו בפני צ'אבי, שהתחיל את קריירת האימון שלו והשתכנע מיד מהרעיון, עד כדי כך שהחליט להיות משקיע ראשוני בקוגניה. לצד צ'אבי, חברו איקר קסיאס, ויקטור פונט (שהיה מועמד בעבר לנשיאות ברצלונה) ו-וילה עצמו היו שלושה מהמשקיעים הראשוניים בקוגניה.
כעת החברה מגדירה את תפקידו של צ'אבי בחברה כ"שגריר", ואחד הלקוחות היותר מוכרים שלה הוא מאמן ספרדי נוסף - אונאי אמרי, שהשתמש בתוכנה מימיו בוויאריאל וכיום צוות האנליסטים שלו נעזר בה גם באסטון וילה. דוגמאות נוספות הן ווטפורד, סולנה השבדית ומספר התאחדויות כדורגל באירופה שרוצות להתכונן היטב ליורו 2024 ולמונדיאל 2026, ביניהן אגב ההתאחדות לכדורגל בישראל, שחתמה על שיתוף פעולה לפני כשבועיים.
"מה שעשינו במהלך השנים היה לצבור ידע, קונספטים טקטיים מנקודת המבט האישית והקבוצתית ולהכניס את כולם למערכת הבינה המלאכותית שלנו. ל-AI יש את הידע, וקל לחלק את המשחק לכל מיני היבטים שאפשר לחשוב עליהם. אם אתה רוצה לראות את כל המצבים שבהם קו הגנה לא היה מאוזן במהלך כל 380 משחקי הפרמייר ליג בעונה שעברה, אתה יכול לקבל את זה תוך דקות".
זה לבד לא ינצח משחקים לקבוצה, או יכניס את הכדור לשער. אבל זה עוזר לניתוח והכנה ומבטיח ניתוח טוב יותר. עבור מישהו שהיה בצד השני, אני יכול להגיד לך שזה שימושי". ואכן, בצוות המקצועי של ברצלונה תמיד מחפשים דרכים שונות לשפר את המשחק שלהם והם משתמשים בקוגניה כדי למצוא את הדרך הטובה ביותר לעשות זאת. בעונה שעברה זה עזר כדי להחזיר את האליפות לראשונה מאז 2019. איך זה ייגמר העונה?
