הפעם האחרונה שליאור רפאלוב לבש את המדים של מכבי חיפה בישראל, הייתה בקריית אליעזר והערב (שלישי) הוא חווה לראשונה את האהבה של הקהל הירוק בסמי עופר. אחרי ה-1:2 על האמרון ספרטנס, דיבר הקשר הוותיק על המשחק הראשון בישראל אחרי תקופה ארוכה והמטרות להמשך העונה.
"שמעתי רבות על האווירה ומהרגע הראשון התרגשתי", הודה רפאלוב. "קבלת הפנים הייתה יוצאת מן הכלל. הקהל אדיר, תמך בנו גם כשהיינו בפיגור. נהניתי מכל רגע לשחק אפילו בחום הזה. התרגשתי מאוד, היה כיף לקבל את החום הזה והפנים קדימה".
כשנשאל על המטרות של מכבי חיפה העונה ועל צירופו המסתמן של נתניאל צ'אלובה, אמר רפאלוב: "לא זוכר מתי חיפה השקיעה כל כך הרבה כסף על שחקנים, זה מעיד על השאיפות של הקבוצה. לעשות אליפות רביעית ברציפות זה אתגר וזה מה שעומד לנגד עינינו".
בנוסף, רפאלוב סיכם את המשחק: "שיחקנו מול יריבה לא פשוטה, יש לנו הרבה עבודה ואנחנו נשתפר. מסאי רצה לתת צ'אנס לשחקנים אחרים. נתייחס לכל משחק לגופו, נלמד את היריבה, נשתפר כל שבוע. הייתה הרבה תחלופה של שחקנים ואנשי צוות. אני אופטימי יש פה צוות שחקנים מאוד מוכשר ואנחנו נעבוד קשה כדי להשתפר ולעמוד בכל ההישגים האלה".
לאחר מכן הוסיף במסיבת העיתונאים: "היום מכבי חיפה הפכה להיות הקבוצה של המדינה, מי שעולה לשחק זה כבוד ענק עבורו ומחוייבות לתת שואו לקהל הזה. יש עונה ארוכה ואם מסאיי יתבסס על 12 שחקנים זה לא יעבוד".
"יש פה שחקנים איכותיים מאוד, יש פה הנהלה שמשקיעה מאוד. לא זוכר מתי חיפה השקיעה ככה כסף בשחקנים. צריך פה סבלנות, אנחנו צריכים לעבוד על ההתאמות בינינו. יש פה חבר'ה איכותיים מאוד. תסמכו על ההנהלה והצוות שיידע איך לתת את הדקות שהם צריכים לשחק, אנחנו צריכים את כולם. מי שיישאר ייבחר עם פינצטה, השאר ייצאו החוצה ויחזרו טובים יותר. כולי ציפייה להמשך".
"אנחנו צריכים לעשות התאמות בכל משחק, נתכונן ונתארגן. מסאיי נתן צ'אנס להרבה שחקנים צעירים, זה היה לגיטימי לגמרי אחרי יתרון מהמשחק הראשון. יש לנו עונה ארוכה, זאת פריבילגיה להיות שחקן במכבי חיפה, השחקנים יצטרכו לתת הכל מעצמם כדי לשמור על המקום שלהם".
"דיברתי עם שלוש קבוצות בבלגיה, המספרים היו 50 אחוז פחות ממה שהייתי מרוויח, אבל דיברו איתי על התפקיד שלי בעונה הקרובה ולא היה לי צל של ספק מה הייתי צריך לעשות. ההצעות האחרות כבר לא רלוונטיות, לקראת הפרישה רציתי לסגור מעגל כאן. הזהירו אותי, אבל ידעתי שיהיה טוב. גם בימים פחות טובים שיהיו בהמשך אמצא את הדברים החיוביים. אני שמח שהגעתי לפה".
"להגיע לבתים של האלופות זאת משימה מאוד קשה, היו הרבה ניסים בעונה שעברה. ניתן את המקסימום מול כל יריבה שתגיע, נתרכז כל משחק לגופו".
"הנבחרת? אני צריך להיות ריאלי, אני צריך לשמור על הצד הגופני וכולי מפוקס במכבי חיפה. מצפים ממני להוות דוגמא, זה משהו שאני עושה שנים גם בבלגיה לכן קיבלתי הערכה כל כך גדולה. אין לי בעיה לפרגן לחבר'ה מסביבי, להפוך אותם לטובים יותר ושהם יהפכו אותי לטוב יותר. אין את האווירה הזאת בבלגיה, לא שומעים את הקהל מעודד ללא הפסקה. אם שחקנים של פריז אמרו שזאת החוויה הכי גדולה שלהם, אז תבינו מה עבר עליי פה. אני שמח שהמשפחה שלי חווה את זה יחד איתי".
