ההיסטוריה, וההיסטריה, נמשכת. נבחרת ישראל בכדורגל עד גיל 20 ניצחה 0:1 את אוזבקיסטן, עם שער של ענאן חלאיילי עמוק עמוק בתוך תוספת הזמן ונתן לאופיר חיים והשחקנים את הכרטיס ל-8 האחרונות של המונדיאליטו. היינו כחולמים.
זה לא היה משחק פשוט. אוזבקיסטן, אלופת אסיה, התגלתה כיריבה קשוחה, שיודעת להסתגר בהגנה ולצאת להתקפות מסוכנות, כפי שקרה מספר פעמים במהלך המשחק. הם היו קרובים ליתרון במחצית הראשונה עם כדור במשקוף, אך תוצאת המחצית נשמרה על 0:0.
ישראל התעוררה בעשר הדקות האחרונות של המשחק, לצד התעייפות של היריבה. השחקנים שלנו תקפו ללא הרף, אך לא הצליחו למצוא את הרגל המסיימת. ואז הגיעה הדקה ה-97. דור תורג'מן, המצטיין של ישראל במשחק וכנראה גם בטורניר, הוכשל. הקפטן עיליי מדמון הרים את הכדור לרחבה ובתוך העירבובייה המחליף ענאן חלאיילי הצליח לדחוק פנימה. 0:1 קטן, אך כל כך ענק.
המאמן אופיר חיים התרגש בסיום: "סימנתי מטרה. אני גאה מאוד בשחקנים. לא שיחקנו מספיק טוב ולא מספיק חכם, אבל היו לנו הרבה אופי ונחישות. ניצחנו בזכות הנשמה והלב. כל דבר בחיים שלי קשה, אבל בסופו של דבר הכי מתוק. זה מה שאלוהים בחר בשבילי. אני מאושר עכשיו. חובה להאמין בכדורגלן הישראלי. זו נבחרת מיוחדת. אנחנו רוצים להגיע לחצי הגמר".
יו"ר ההתאחדות לכדורגל, שינו זוארץ, בירך: "עד לרבע הגמר, לא משנה נגד מי, יהיה לכולנו זמן לעכל את גודל ההישג של נבחרת ישראלית שמעזה לחלום ולהגשים כל מה שעד אליה נחשב בלתי אפשרי. זה מסע נפלא, אבן דרך בהיסטוריה של הכדורגל הישראלי מאז ולעולם. הלילות והימים הפכו לרגעים אדירים של אושר לאומי ואחדות בזכות חבורת מאמינים, לוחמים, אחים, מלאי כשרון ואומץ. זה לא רק הווה מפעים, אלא גם עתיד מבטיח. מלוא הערכה לאופיר חיים, לצוות המקצועי והלוגיסטי, למנהל הטכני, לכל מי שעושה לטובת הכדורגל שלנו. זה ניצחון של כל מי שלא מפחד לחלום. לילה ובוקר טוב מדינת ישראל".
הדרך של ישראל, סגנית אלופת אירופה מהקיץ שעבר, לשמינית הגמר הייתה לא פחות מסנסציה. לאחר הפסד דרמטי 2:1 לקולומביה במשחק הראשון ותיקו 1:1 מאכזב מעט עם סנגל, היא הגיעה למשחק האחרון בשלב הבתים מול יפן כשהיא חייבת ניצחון. בדקה ה-67, כשהיא בפיגור 1:0, נותרה ישראל ב-10 שחקנים והעניין נראה אבוד עבור הצופים. אבל לא עבור השחקנים.
הנבחרת שאבה כוחות מחודשים לאחר ההרחקה, הצליחה להשוות בנגיחה של רוי נאווי ולנצח עם שער בתוך תוספת הזמן של המשחק בדרך לניצחון 1:2 ועלייה לשמינית הגמר בפעם הראשונה בה ישראל מופיעה בטורניר. אם תנצח, היריבה בשלב הבא תהיה האימפריה מברזיל או טוניסיה.
הדרך של אוזבקיסטן לשלב הנוכחי הייתה דומה מאוד לזו של ישראל, אך קצת פחות דרמטית. גם היא הפסידה במשחק הפתיחה, 2:1 למארחת ארגנטינה, וסיימה בתיקו במשחק השני 2:2 עם ניו זילנד, אך כבר במחצית של המשחק השלישי הובילה 0:2 על גווטאמלה וחשה בנוח לתת מנוחה לחלק מהמשחקנים. זו גם הייתה תוצאת המשחק שהביאה אותה לשלב הנוכחי.
הרכב נבחרת ישראל: תומר צרפתי, עילי פיינגולד, סתיו למקין, אור ישראלוב, רוי רביבו, אילי מדמון, רוי נאווי, אריאל לוגסי, תאי עבד, עומר סניור, דור תורג'מן.
אירועים בולטים
13': אריאל לוגסי הרים כדור מצוין לתאי עבד, שנגח לקורה.
19': התקפה מצוינת של אוזבקיסטן הסתיימה בכדור במשקוף הישראלי.
90+7': 0:1 לישראל! עמוק בתוך תוספת הזמן, עירבוביה ברחבה אחרי כדור חופשי של מדמון מצא את הרגל של ענאן חלאיילי שדחק פנימה.