אחרי שקצת נרגענו מעצם ההעפלה של נבחרת ישראל לשמינית גמר המונדיאל עד גיל 20, בזכות הניצחון ההירואי 1:2 על נבחרת יפן, הלילה (00:00) מגיע רגע האמת - שמינית הגמר מול אוזבקיסטן, אלופת אסיה. נכון, אפילו בנבחרת עצמה נשמעה אנחת רווחה כשנודעה זהות היריבה, אבל אסור לזלזל בנבחרת הקשוחה הזאת, שבטורניר הנוכחי לא הייתה רחוקה מלהפתיע את המארחת - ארגנטינה.
אז איך אוזבקיסטן, לא השם הכי גדול בעולם הכדורגל, הגיעה לכאן? בחודש מרץ היא זכתה לראשונה אי פעם באליפות אסיה עד גיל 20, כשהיא מנצלת את העובדה שהטורניר מתקיים על אדמתה. היא סיימה ראשונה בבית שכלל את עיראק, אינדונזיה וסוריה ובשלבי הנוקאאוט עברה את אוסטרליה ודרום קוריאה החזקות - עד לניצחון על עיראק 0:1 בזכות פנדל.
בטורניר הנוכחי היא סיימה במקום השני בבית שכלל את ארגנטינה המארחת, ניו זילנד וגווטמאלה. אוזבקיסטן עשתה הרבה צרות לארגנטינה במשחק הפתיחה ואף עלתה מולה ליתרון, אך ספגה פעמיים והפסידה 2:1. אי אפשר לזלזל בנבחרת הקשוחה הזו שבחודשים האחרונים מתאמנת, משחקת ומנצחת יחד - מה שאי אפשר להגיד על ישראל שלמעט המשחקים בטורניר הנוכחי, שיחקה יחד רק בקיץ שעבר באליפות אירופה.
באשר לסגל השחקנים של היריבה, אנחנו לא מוצאים שם כוכבים גדולים ורובם משחקים בליגה המקומית. פחטאקור טשקנט, שיאנית הזכיות באליפות המקומית כולל 4 האחרונות, שולחת 8 שחקנים לסגל הזה כשהבולט שבהם הוא הקיצוני אבוסבק פייזולאייב שהוכשל בדרך לשער הניצחון בגמר אליפות אסיה, נבחר למצטיין הטורניר וצפוי לעורר הרבה עניין לאחר סיום המונדיאל.
הליגיונר הבולט של אוזבקיסטן הוא הקשר האחורי והקפטן אומראלי ראחמונלאייב שעבר בינואר לרובין קאזאן מהליגה הרוסית. הוא אומנם עדיין לא הטביע חותם בקבוצתו החדשה, אך בנבחרת עד גיל 20 הוא העוגן המרכזי. באליפות אסיה הוא לא החמיץ דקה והיה זה שהבקיע את פנדל הניצחון בגמר, בטורניר הנוכחי הוא החמיץ מחצית במשחק השלישי של שלב הבתים אך רק כדי לספק לו מנוחה לאחר שהעלייה כבר הובטחה והוא אף בישל את אחד השערים בניצחון על גווטמאלה.
הנבחרת שלנו מורכבת גם כן כמעט רק משחקנים שמשחקים בליגה המקומית, אך חסרות להם דקות המשחק - ביחד ולחוד. אם בחוליה ההגנתית אנחנו עוד רואים שחקנים כמו אור ישראלוף, סתיו למקין ואל ים קנצ'פלוסקי שנחשבים לשחקני הרכב בהפועל תל אביב, בהתקפה אנחנו פוגשים את רוי נאווי, רן בנימין ודור תורג'מן שלא ממש מקבלים הזדמנות בבוגרים.
אפרופו תורג'מן, בזכות היכולת הטובה שהוא מציג בטורניר, שער נגד קולומביה ובישול גאוני בשער הניצחון נגד יפן, קבוצות מתחילות להביע בו עניין כשהקבוצה המרכזית היא בנפיקה מפורטוגל. לפי דיווחים בתקשורת במדינה, אלופת פורטוגל לוחצת על קבוצתו הנוכחית של החלוץ, מכבי תל אביב, לפתוח איתה בשיחות על השאלתו עם אופציית מכירה, כשהמחיר צפוי להגיע לכמה מיליונים בודדים.
ובאשר לשלב הבא. אם ישראל תעבור הלילה את אוזבקיסטן, מי שככל הנראה צפויה לחכות לה ברבע הגמר (שבת, 20:30) היא לא אחרת מאשר נבחרת ברזיל הענקית, שתפגוש מחר את טוניסיה לשמינית הגמר שלה. זו צפויה להיות משוכה כמעט בלתי עבירה, אבל כרגע הראש של אופיר חיים והשחקנים נמצא רק בהתמודדות עם אוזבקיסטן.