מונדיאל 2026 שיתקיים ארה"ב, קנדה ומקסיקו יכלול לראשונה לא פחות מ-48 נבחרות, מה שחייב כמובן את שינוי השיטה והמוקדמות, ועל פי החלטת אופ"א היום (רביעי) כך תראה הדרך לגביע העולמי מהמסלול האירופי, לתשומת ליבה של נבחרת ישראל.
בעקבות העלייה במספר המשתתפות, אירופה צפויה לקבל 16 נציגות בטורניר במקום ה-13 שהיו לה עד כה. לכן, 54 הנבחרות באופ"א (ללא רוסיה שמושעית בעקבות המלחמה באוקראינה) יחולקו ל-12 בתים, שישה של חמש נבחרות ושישה של ארבע נבחרות - מדובר על מתכונת מצומצמת של משחקים (בין 6 ל-8 משחקים לנבחרת) מאשר במוקדמות הקודמים.
הנבחרת שתסיים ראשונה בכל בית תעלה אוטומטית למונדיאל, ו-12 הסגניות ייאבקו על ארבעת הכרטיסים הנוספים בפלייאוף, יחד עם עוד ארבע הנבחרות שסיימו עם הדירוג הטוב ביותר בליגת האומות ולא סיימו באחד מהשני המקומות הראשונים בבית. 16 הנבחרות יחולקו ל-4 מסלולים של פיינל פור (משחק אחד בחצי הגמר ומשחק גמר) ובסופם נדע מי 4 הנוספות שיזכו בכרטיסים לגביע העולם.
